– Лучше, если за них ответит его дочь? – Вопрос прозвучал несколько мелодраматично.
– Они не…
– Он должен был обеспечить тебя, – перебила ее миссис Кулпеппер, бросив быстрый взгляд на письмо, которое держала в руках.
Анна пожала плечами:
– Возможно, ему следовало так поступить. Впрочем, он мог быть не уверен, что я его дочь. Кто мог поручиться, что мадам не лгала себе, как лгала другим?
Последовала короткая пауза, затем миссис Кулпеппер произнесла:
– Сам маркиз.
– Простите?
Миссис Кулпеппер протянула ей письмо.
– Посмотри сама.
Анна схватила листки и быстро просмотрела содержимое. Почти сразу она наткнулась на отрывок, в котором упоминалось ее имя. Маркиз выражал должное удовольствие от известия, что его новорожденная дочь пребывает в полном здравии. Но в тоне письма, как показалось Анне, вместо удовлетворения сквозило слабое раздражение. Однако дела это не меняло.
– Он признал меня?
В полном изумлении они с компаньонкой обменялись удивленными взглядами, затем Анна вновь вернулась к письму.
– С чего бы мадам вздумалось хранить все это в секрете? – пробормотала она, всматриваясь в следующую страницу и надеясь найти там хотя бы дату. – Какой ей от этого прок? И почему он признал отцовство, а затем… – Анна замолчала, вчитываясь в строки, где упоминался контракт и даже называлась сумма. – Боже мой!
– В чем дело?
Анна протянула страницу миссис Кулпеппер.
– Он пишет, что не обязан выплачивать на мое содержание пятьдесят фунтов в год, так как в контракте оговорена сумма в сорок фунтов.
– Контракт, который он не выполнил, – добавила миссис Кулпеппер, возбужденно потирая руки и посмеиваясь. – Эспли должны тебе содержание за… скажем… двадцать шесть лет. Это больше тысячи фунтов.
Больше тысячи фунтов. Это целое состояние. Его, конечно, не хватит, чтобы купить такой особняк, как Андовер-Хаус, но этой суммы более чем достаточно, чтобы приобрести домик в деревне, и более чем достаточно, чтобы получить свободу.
– Поместье Эспли находится в хорошем состоянии?
– Говорят, что теперь процветает.
В таком случае лорд Эспли едва ли заметит потерю тысячи фунтов. Ею овладела твердая решимость.
– И нынешний маркиз человек чести, говоришь?
– Моя дорогая, он этим славится.
Самодовольная улыбка появилась на лице миссис Кулпеппер.
– Да, тайком проникнув в эту комнату, мы с тобой совершили самый умный поступок в своей жизни. А теперь давай посмотрим, удастся ли нам найти сам контракт.