– А куда бы ты их спрятал? – спросил Кратов с живым интересом.
Носов скользнул взглядом по стенам кабинета.
– Самый простой и эффективный способ, – сказал он неохотно, – это внушать противнику те иллюзии, в которые он с охотой готов поверить. Например, утверждать, что заложники живы и благоденствуют, между тем как…
– Эту гипотезу мы даже не рассматриваем, – быстро сказал Кратов. – Да, тектоны не вмешиваются в наш конфликт из соображений высокой галактической этики, но по их сведениям заложники действительно живы. К тому же гранд-адмирал только что подтвердил, что в системе Троктарк у него кое-что припрятано.
Он вдруг исчез с экрана, но скоро вернулся с видом крайней озабоченности и немедля потребовал:
– Подари мне уголок кластера.
– Это еще зачем? – с неудовольствием осведомился Носов, предчувствуя некий подвох.
– Один из моих экспертов… гм… наша Лив, – пояснил Кратов со смущением. – Лив Беринг, из нашего ксенологического конвента. Я тебе рассказывал…
– Я не собираюсь впускать твоих экспертов в мой кабинет! – ревниво заявил Носов.
– Придется впустить, – сказал Кратов с нажимом. – Собственно, она с самого начала со мной на связи… Ты ведь не запрещал мне приглашать тех, кто мне нужен. А я, если помнишь, не запрещал тебе. Там у тебя, поди, целый иконостас! Одним больше, одним меньше…
– Кажется, я начинаю понимать Лиловых Эхайнов, – недовольно сказал Носов.
– А что не так с Лиловыми Эхайнами? – с громадным любопытством спросила Лив Беринг, возникая на свободном экране.
– При случае объясню, – сказал Кратов благодушно. – Чтобы ты знал, Эрик… здесь не только Лив, но и почти весь конвент. Они собрались в ее офисе.
– В офисе! – фыркнула женщина. – Вообще-то это мансарда на Факультетсгатан в Эребру.
– Эребру? – мрачно переспросил Носов и выразительно посмотрел на Кратова. – Кажется, это некий университетский городок неподалеку от Упсалы?
– Камнем добросить, – подтвердила Лив Беринг несколько озадаченно. – Так я могу говорить?
– Как будто у меня есть выбор, – ехидно заметил Носов.
– Мы тут обменялись парой слов по поводу вашей проблемы…
– Они обменялись! – обреченно вздохнул Носов.
– Ферри Фернхауту, если помните такого, вдруг пришла в голову блажь сделать сравнительный анализ тоннажа космических объектов Черной Руки и Федерации.
– Вот как! – оживился Кратов, до сего момента старательно державший паузу. – И отчего же означенная блажь ему вдруг пришла? А самое главное – зачем?
Лив собралась было развить свою мысль, но ее вдруг решительно потеснили, и на экране появился Ферри собственной персоной.