– Тони! – шепнул ему на ухо Оберт. – ради всего святого, не позволяйте капралу много стрелять…
– Что?! – не понял тот.
Оберт выпустил его рукав и протиснулся в центр круга, отодвинув несколько потерявшегося от такой наглости командора Хендрикса.
– Позвольте, я объясню, – потребовал он громко.
– Ну, попытайтесь, – промолвил командор с некоторым сомнением в голосе.
По непроницаемому лицу капрала Даринуэрна, башней возвышавшегося в некотором отдалении, пробежала легкая тень неудовольствия.
– Насчет пункта связи, – энергично начал Оберт. – Он очень старый. Никто уж и не помнит, как им пользоваться. Но дело в том, что он вовсе и не нужен…
Клэр Монфор стояла метрах в трех, выглядывая из-за плеча вечно недовольного Россиньоля. «Я боюсь, – подумал Оберт. – Боюсь боли, боюсь смерти, ненавижу, когда ссорятся и оскорбляют. Всю жизнь старательно обходил острые углы… да не так уж много их было в той моей прежней жизни. Словно улитка, мягкая, с рожками и в хрупкой раковине… ведь как-то умудрился же дожить до серьезных лет, не набив ни синяков, ни шишек. И продолжал бы жить в этой своей не раздражающей ни себя, ни других манере и дальше, кабы не бредовая фантазия вдруг отправиться на Титанум… И почему я, слабый, трусоватый, конформный, не очень умный и ни капли не мужественный, ничем не заслуживающий даже малой толики внимания прелестницы Клэр, должен сейчас лезть на рожон, как чертов супергерой?!»
– Да, пункт связи не нужен, – сказал Оберт моментально осипшим голосом, сочтя, что достаточно себя попрал и изничтожил, а следовательно мотивировал для совершения безумных поступков. – Потому что мы не на поверхности планеты, как думали все это время. Мы все, люди и эхайны, запечатаны в большую консервную банку и выброшены в экзометрию, чтобы никто и никогда не мог нас найти и прийти на помощь. Все, что нас окружает, – Оберт распростер руки, – обман. Гнусная иллюзия. («А я – гнусный провокатор», – присовокупил он мысленно.) Нет никакого неба, никакой планеты. Мы внутри громадной пустотелой металлической дуры, которая никем и никак не управляется. Здорово придумано, правда? Наше положение безнадежно. Даже если бы этот злосчастный пункт связи и работал, все одно нас никто бы не услышал…
…Тони Дюваль так и не сообразил толком, что от него требовалось. Капралу Даринуэрну удалось выстрелить дважды, прежде чем на него навалились всем скопом и отняли оружие.
9. У каждого свои ритуалы
В образовавшейся паузе Носов нашел время, чтобы неспешно дойти до заветного сейфа в дальнем конце кабинета, спокойно ввести по памяти сорокатрехсимвольный шифр и достать из сухой бархатистой темноты заповедное свое оружие – пистолет «токарев» образца 1930 года, тяжелый, нескладный, больше напоминающий собою какой-то старинный ремесленный инструмент из темного мерцающего металла, нежели оружие. В том не было никакой позы: Носов всегда так поступал перед решающей фазой всякой ответственной операции. Он сам однажды выдумал этот ритуал, а ритуалы на то и существуют, чтобы привносить упорядоченность в жизненный хаос. Пистолет загадочным образом отмобилизовывал его, заставлял мыслить коротко, конкретно, а главное – эффективно. Должно быть, не зря говорили о магии оружия, которое находилось со своим владельцем в мистической связи и даже способно было диктовать ему свою волю. Носов в мистику не верил, а в скрытые программы мышления – вполне.