– О нет! – простонала Элси. – Неужели на пять минут нельзя задержаться? Мы пропустим все веселье!
– Веселье? – в недоумении переспросила Джорджетт. Толпа поредела, но возбужденные голоса все еще были слышны. – Не вижу там ничего веселого.
– Давайте подойдем поближе, – не унималась Элси. – Или боитесь, что и вам достанется, если кто начнет кулаками махать? Вчера-то вам страшно не было, а сейчас струсили, да?
Но Джорджетт уже не слышала горничную, а во все глаза смотрела на огромную полосатую кошку, своей расцветкой удивительно походившую на того крошечного котенка, что спал у нее на ладони. Джорджетт не заметила животное раньше лишь потому, что толпа заслоняла обзор. Кошка умывалась на пороге лавки под видавшей виды вывеской, на которой черной краской было выведено слово «Мясо».
Крепко прижав котенка к груди, Джорджетт бросилась на другую сторону улицы, едва не попав под колеса кареты. Добежав до лавки, она опустила котенка на землю прямо перед кошкой и вздохнула, с умилением увидев, как мать тут же принялась прилежно вылизывать своего потерявшегося малыша. Под шершавым маминым языком котенок ожил, замяукал и зашевелился.
Элси, громко что-то кричавшая ей вслед, медленно подошла к лавке, ворча что-то насчет «дамочек, которые сами не знают, чего хотят, и не считают нужным сообщать о своих планах тем, кто по долгу службы обязан их сопровождать». Но Джорджетт ее не слушала: она сидела на корточках и с комком в горле наблюдала за трогательной встречей матери со своим детенышем.
– Милая сцена, – раздался мужской голос откуда-то сверху.
Джорджетт обернулась и увидела в дверях лавки мужчину, в котором тотчас признала беззубого мясника. На нем был все тот же заляпанный кровью фартук.
Джорджетт выпрямилась. Эмоции требовали выхода. Ее буквально трясло от гнева.
– О чем вы думали, отнимая у матери такую кроху?! – с возмущением выговаривала она мяснику. – Он ведь чуть не умер! С чего вы решили, что я хочу взвалить себе на плечи такую обузу?!
Мясник уставился на нее в недоумении. Переминаясь с ноги на ногу, пробормотал:
– Но это был подарок, мисс. Вы его заслужили.
Джорджетт похолодела при напоминании о том, что она каким-то образом – не хотелось думать, каким именно, – заработала этого котенка.
– Вы что-то путаете, – проговорила она. – Не понимаю, чем я могла заслужить от вас подарок.
Мясник, сконфузившись, заморгал.
– Вы спасли мне жизнь, мисс.
У Джорджетт глаза на лоб полезли. Но при этом она вздохнула с облегчением.
– Правда?..
Тут вмешалась Элси.
– А вы о чем подумали? – спросила она, обращаясь к хозяйке.