Существует четыре описания внешности гуннов. Первое и самое раннее написано Аммианом Марцеллином зимой 392/393 г. Оно было пересказано Иеронимом и Клавдианом. Автором второго стал галльский автор Сидоний Аполлинарий; хотя некоторые выражения были явно заимствованы у Клавдиана, его описание гуннов основано на аутопсии. Третью картину нам нарисовал Иордан, который, вероятно, видел гуннов в восточно-римской армии. Однако его портрет Аттилы восходит через Кассиодора к Ириску, нашему четвертому источнику. Поскольку царь «выказывал свидетельства своего происхождения», мы будем считать, что сказанное Приском о нем есть расовые характеристики гуннов.
Описание Аммиана начинается со странного непонимания. Он пишет: гунны «при самом рождении на свет младенца ему глубоко прорезают щеки острым оружием, чтобы тем задержать рост волос на зарубцевавшихся надрезах. В результате мужчины вырастают без бород и без красоты, как евнухи». То же самое повторил Клавдиан и истолковал Кассиодор. Объяснение жидких бороденок гуннов, данное Аммианом, неверно. Как и многие другие народы, гунны наносили раны на живую плоть в знак горя, когда умирали соплеменники.
Аммиан не только неправильно истолковал обычай гуннов, его описание безбородых гуннов противоречит Приску. Аммиан, конечно, мог случайно увидеть гуннского наемника, но в основном ему приходилось полагаться на готских информаторов. А Приск был лично знаком с Аттилой, его сыновьями и многочисленными родственниками, с гуннской знатью. У Аттилы, писал Приск, была маленькая тонкая бородка, rarus barba. Римлянину V в., когда борода считалась знаком мужественности, indicium virilitatis, как сказал Иероним, бороды гуннов могли показаться жидкими. Но Аттила вовсе не был похож на евнуха. Его жидкая борода совсем не обязательно являлась расовой характеристикой, монголоидной чертой. Не был же монголоидом имевший жидкую бородку мингер Пепперкорн из «Волшебной горы» Томаса Манна. Определенно европеоидные скифы часто изображались с тонкими бородками. Кстати, Аммиан упоминает о волосатых ногах гуннов, hirsula crura.
То, что в глазах римлян и германцев гунны были уродами, не слишком важно, и, когда Аммиан заявляет, что они имеют чудовищный и страшный вид, так что их можно принять за двуногих зверей или уподобить тем грубо отесанным наподобие человека чурбанам, которые ставятся на краях мостов, очевидно, он хочет подчеркнуть грубые черты гуннов. Только крайне неохотно Аммиан сказал два хороших слова о ненавистных дикарях: у них компактные сильные конечности и, как у его возлюбленного императора Юлиана, сильные шеи.