– За императором их прибежит тысяча, ваше величество.
– Остроумно! Купцы тщеславны?
– Гораздо более, чем аристократы, государь.
– Как это забавно! Ну, стало быть, мне вы все это продадите…
– По номинальной цене.
– Как это оказывается выгодно – быть императором!
– И не говорите, государь! Я всякий день вам завидую.
Император рассмеялся. Барон позволил себе улыбнуться.
– Но, – заметил император, – мне далеко не все дешево достается.
– Дело не в дешевизне, государь.
– А в чем же?
– А вот, изволите ли видеть, приходит ко мне в контору с утра якобы покупатель. Просматривает каталоги, задает дурацкие вопросы. А я уж по глазам его вижу, что ничего он не купит, а просто пришел провести время. Но я вынужден его присутствие терпеть, воспомнив о своей репутации вежливого человека.
– А будь вы императором? Попросили бы уйти?
– Нет, ваше величество. Будь я императором, я просто дал бы в морду.
Император уронил папку на стол и захохотал.
– Благодарю, Барон, – сказал он, утирая слезы. – Давно я так не смеялся!
– Всегда рад служить, ваше величество.
– Вы правы, я тоже терпеть не могу бездельников. Ну-с, детали доставки и оплаты вы обсудите с моим секретарем, он навестит вас в гостинице завтра утром.
– Благодарю вас, государь. Да, изволите ли видеть … скромный презент…
Он положил на стол продолговатый пенал. Император поднял крышку. Внутри оказался браслет тонкой работы.
– О! – сказал Император. – Ого! Уж не хотите ли вы…
– Когда вашему величеству захочется сделать приятное какой-нибудь даме … – сказал Барон, улыбаясь.
– … в чьей резиденции мы в данный момент находимся. Остроумно, – заметил Император. – Вы дерзкий человек, Барон, но мне это даже нравится. Хорошо. Мне тоже хотелось бы сделать вам какой-нибудь подарок. Просите, чего хотите.
– Я не хотел бы обременять вас, государь…
– Не попросите?
– Хмм.
– Понимаю, Барон. Признаться, я вам тоже слегка завидую. И вашей ловкости, и вашему остроумию, и даже вашему положению. Аристократ бы не посмел отказаться, когда император предлагает.
– Позвольте вопрос, ваше величество.
– Слушаю вас.
– Что бы вы попросили, будь вы на моем месте?
– Я? … Хмм … Ну, не знаю. Ну, например…
– Будьте добры, государь, отмените крепостное право.
Император сделал усилие, чтобы снова не рассмеяться.
– Да, вы остроумны, Барон. И дерзки. Ну а все-таки. Чего бы вы хотели?
Барон покачал головой.
– Я действительно хотел бы попросить ваше величество об одном одолжении.
– Я вас слушаю.
– Дело в том, что по всем странам ходят упорные слухи…
– О чем же? – спросил Император, насторожившись.
– О том, что вы, ваше величество, интересуетесь решительно всем, что происходит в мире, в том числе и литературой.