Тот вздрогнул и обернулся.
– Э-э, женщина, ты это, откуда тут взялась? – проговорил он, невольно попятившись.
Проигнорировав этот вопрос, Надежда взяла быка за рога:
– Ты мне вчера цепочку предлагал, так я, того, надумала. Хочу ее купить. У тебя она еще?
Чугуев оживился. На его опухшем, заросшем серой щетиной лице появились пятна лихорадочного румянца, и он запустил грязную лапу в глубину своей вылинявшей и засаленной хламиды.
– Есть, есть у меня эта вещь! – забормотал он с нездоровой суетливостью. – Оченно хорошая вещица, не пожалеешь… Тут она, обожди, в карманец куда-то завалилась…
Волосатая рука проскользнула сквозь драный халат и высунулась из прорехи. Алкаш озадаченно уставился на нее как на посторонний и враждебный предмет и предпринял еще одну попытку. Наконец, после трех или четырех безуспешных экспедиций, он выудил из недр халата грязный до невозможности платок и со счастливой улыбкой развязал его, бормоча:
– Вот же она, вот! А я-то думаю, неужто вывалилась! Нет, у Чугуева все завсегда в полном порядке! Чугуев – он не промах, не лох какой-нибудь! Вот же она, родимая!
Действительно, в платке лежала, свернувшись колечками, та самая золотая цепочка необычного плетения. Как и накануне, она показалась Надежде похожей на маленькую, но смертельно опасную ядовитую змейку.
– Я куплю, – взволнованно проговорила Надежда, приблизившись к Чугуеву и задержав дыхание, чтобы не упасть в обморок от чудовищного перегара и прочих сопутствующих ароматов.
– Двести, – торопливо проговорил алкаш.
Надежда без разговоров полезла за кошельком, но Чугуев внезапно замолк и попятился.
На его лице отразилась мучительная душевная борьба: с одной стороны, увидев, как легко женщина согласилась на несуразно высокую, по его представлению, цену, он подумал, что продешевил. С другой – боялся поднять цену и отпугнуть покупательницу. Наконец он открыл опухший рот и проронил в страшном волнении:
– Триста!
– Ну ты загнул! – рассердилась Надежда Николаевна. – Слишком много хочешь! За триста не возьму!
– Двести пятьдесят! – дрожащим от волнения голосом выпалил Чугуев.
– Ладно, черт с тобой! – Она достала деньги из кошелька, сорвала большой лист лопуха и этим листом прихватила цепочку, чтобы не входить в непосредственный контакт с великолепным Чугуевым, который вполне мог быть разносчиком туберкулеза, тифа, сибирской язвы, бубонной чумы и атипичной пневмонии.
Надежде очень хотелось удалиться как можно скорее и как можно дальше, однако она решила выяснить еще один вопрос, который и задала, не выпуская деньги из своей руки: