– Скажи-ка мне, венец творения, а где ты нашел эту цепочку?
– Где нашел, где нашел… – недовольно забормотал Чугуев, не сводя глаз с денег. – Где надо, там и нашел… Тебе-то какое дело?
– А может, ты ее украл? – строго проговорила Надежда, отнимая руку с деньгами. – А мне, между прочим, краденое ни к чему!
– А вот и нет! – обиженно воскликнул алкаш. – Вова Чугуев не вор! Вова Чугуев совесть не пропил! Говорю же – нашел цепочку!
– Говори – там нашел, возле дома? – Надежда указала на участок Ильи Константиновича.
– И ничего не там! – Чугуев понизил голос и опустил глаза, уставившись на дорогу у себя под ногами. – Ничего не там, а вот аккурат тут, вот где мы с тобой теперича стоим! – И он для большей доходчивости указал на дорогу грязным пальцем. – Аккурат туточки!
И тут до Надежды дошло, что алкаш делал на этом месте, когда она увидела его несколько минут назад, выбравшись из малинника.
Он пришел проверить то место, где сделал однажды ценную находку: не появилось ли там еще что-нибудь интересное! Так опытный грибник снова и снова приходит на ту полянку, где однажды нашел дружную семейку крепеньких боровичков…
– Предположим, ты не врешь, – с сомнением проговорила Надежда, склоняясь над дорогой. – А может, ты просто забыл это место? Может, перепутал? Как ты запомнил, что это именно здесь, а не там, подальше, возле забора, или не ближе к повороту?
– Как запомнил, как запомнил… – снова забормотал алкаш. – Очень просто запомнил. Видишь, здесь от машины след? Вот аккурат посреди этого следа цепочка-то и лежала!
Выдав эту тираду, Чугуев, похоже, утомился. Он поднял на Надежду мутный взгляд и просипел:
– Ну так что – берешь? Или бери, или проваливай, мне с тобой разговоры разговаривать некогда!
– Ишь ты, какой занятой! – усмехнулась покупательница, однако не стала больше испытывать его терпение, отдала деньги и свернула лопух с золотой цепочкой.
В следующую секунду Чугуев поставил, должно быть, личный рекорд по бегу на средние дистанции. Он помчался в сторону привокзальной площади с такой скоростью, что его вполне можно было, предварительно отмыв, побрив и переодев, зачислить в олимпийскую сборную. Безусловно, его целью был магазин непреклонной Клавки.
Надежда Николаевна проследила за ним взглядом и снова уставилась на пыльную дорогу. Отчетливый след автомобильного колеса не давал ей покоя. Если неподражаемый Чугуев не соврал и ничего не перепутал, а на этот раз она склонна была ему поверить, какие выводы можно сделать из его показаний?
Цепочка лежала посреди отчетливого автомобильного следа. При этом не была ни расплющена, ни помята, ни порвана. Значит, машина по ней не проехала. То есть эту цепочку уронили уже после того, как появился автомобильный след. А это, в свою очередь, значит…