Яшма одно из чудес природы, она известна человеку издавна. Твердые, непрозрачные камни персы называли «яшм», афганцы — «яшаб», греки — «яспис». Уральские кустари яшмой называли любую породу, будь то кварцит, порфир, агат, лишь бы камень хорошо полировался. Трудами известных петрографов Мурчисона, Розе, Антипова было положено начало минералогическому изучению яшмы. Микроскопическое изучение позволило открыть секрет красивейшего и разнообразного рисунка яшм. Его создавали и спутанный войлок актинолита, и неравномернозернистый кварц с халцедоном, окаменелые скелеты радиолярий, и зерна магнетита, лимонита, гематита, тончайшие чешуйки хлорита, нежные зерна эпидота.
Своим рождением яшма обязана морю, вулканам, огромному давлению и температуре в недрах земли. Представим себе нашу планету в период палеозоя (несколько сотен миллионов лет назад), когда процессы силурийского горообразования в недрах кирпично-красных материков, возвышающихся среди моря, привели к его обмелению. Позднее, в девоне, на дне моря происходило отложение останков морских обитателей и занесение илом скелетов радиолярий, ветвей мшанок, стеблей морских лилий, песка и, наконец, пропитывание их солями кремнезема и окаменение. Миллионы лет скапливались осадки на дне моря. Море отступало, осадки уплотнялись, образовывали складки и растрескивались. Все это дополнительно пронизывалось пузыристой порфиритовой лавой, пеплом подземных извержений и перекрывалось осадками. Лава спаяла осадки, насытив и пропитав их кремнеземом. Непрестанно происходило преобразование разнородных осадков под дыханием пузыристых дав и кремнистых растворов. Так из некогда рыхлого осадка образовалась плотная яшма. Мы не знаем других пород, которые были бы так разнообразны по своей окраске, как яшма. Все богатство красных тонов воплощено в яшме: темно- и кроваво-красные, сургучные, красно-коричневые, вишневые, розовые, розовожелтые. Кроме красного наиболее распространенными цветами яшмы являются зеленый, желтый, оранжевый, черный, серый, серо-фиолетовый, голубовато-зеленый, но никогда не встречается чисто синий.
Названия яшмам чаще всего дают по характеру их окраски, причем различаются одноцветные яшмы (серые, красные, желтые и фиолетовые) и пестрые (ленточные, полосчатые, брекчиевидные, крапчатые, парчовые и т. д.), или по внешнему сходству с некоторыми предметами — сургучная, кирпичная, фарфоровая, копеечная, или же по местности, где они добываются.
Особенно богат яшмами Южный Урал. На протяжении 500 км от р. Миасс на севере до г. Орска на юге с небольшими перерывами яшмы прослеживаются полосой до 50 км ширины, зажатые в толщах диабазовых покровов, вулканических туфов и в метаморфических сланцах палеозоя.