Горный хрусталь известен с глубокой древности, причем о его происхождении уже тогда слагались легенды. Ученик Аристотеля Теофраст, например, считал, что это переохлажденный лед, утративший способность таять. Он назвал его «кристаллос», что означает «родственный льду». В дальнейшем словом «кристалл» в науке стали называть независимо от состава все твердые тела с упорядоченной внутренней структурой, которая проявляется во внешней симметрии граней, ребер, вершин. Только в XVII в. благодаря работам выдающегося английского физика Р. Бойля было установлено, что горный хрусталь ничего общего не имеет с «окаменевшим льдом» и является типичным минералом.
Горный хрусталь часто находят в пустотах горных пород и жилах в виде хорошо ограненных кристаллов с зеркальными гранями. Кристаллы горного хрусталя нередко образуют прекрасные друзы, особенно в жильных образованиях альпийского типа.
В Советском Союзе горный хрусталь добывается на Приполярном Урале, Украине, Памире, в Якутии. Самые крупные месторождения горного хрусталя находятся в Альпах.
Благодаря блеску и чистоте, высокой твердости и отличной полируемости горный хрусталь всегда считался прекрасным материалом для изготовления украшений и камнерезных изделий. Во многих музеях мира хранятся изделия из горного хрусталя. Так, в Оружейной палате Московского кремля выделяется совершенством работы хрустальный самовар, преподнесенный еще Петру I. Известна хрустальная флейта, подаренная Наполеоном знаменитому флейтисту Друэ. В Эрмитаже хранится много изделий из горного хрусталя русской и иностранной работы и среди них старинные образны китайского камнерезного искусства, выполненные 2000 лет до н. э. Греки и римляне очень любили применять горный хрусталь для украшений и печаток. С особой тщательностью они покрывали тончайшей резьбой чаши и вазы. Известно, что два кубка, принадлежавшие Нерону, были вырезаны из одного кристалла горного хрусталя чистейшей воды.
В отличие от стекла кристаллы горного хрусталя теплопроводны, поэтому ожерелья из него создают ощущение прохлады. Это свойство горного хрусталя было известно и в Древнем Риме, где из него изготовлялись шары для охлаждения рук.
Наибольшего расцвета обработка горного хрусталя достигла в средние века в странах Востока, а затем в Европе. Позднее научились гранить горный хрусталь и делать из него бокалы, флаконы, светильники, статуэтки, а также вставки в кольца, браслеты, серьги и медальоны.
Особый интерес вызывали кристаллы горного хрусталя с включениями гётита, гематита, слюды, хлорита, турмалина, а также рутила в виде тонких темных нитей и желтых игл. Кристаллы с включениями шлифовали обычно в форме кабошона, приближая таким образом включения к поверхности камня. Подобные украшения — камни с включениями, называемые «волосами Венеры», «стрелами Амура», «моховым» хрусталем и «волосатиком», были особенно модны в эпоху Екатерины II.