Ого, как загнула по-умному. Фотограф заёрзал на стульчике, отчего тот печально заскрипел. Нет, скорее всхлипнул. А старик вреден – ждал гостей, а о стульях не позаботился. Мне захотелось прислониться спиной к стене, но я стеснялся.
– На подобные вопросы так просто не ответить, – покачал он головой и вдруг взялся за стоящий у ног фонарь – обычный электрический. Белым червяком вслед лампочке потянулся провод. По стенам заплясали мазки света. – Смотрите: стоит чуть-чуть передвинуть лампу в комнате, и освещение изменится, сместятся акценты. Поменяется ваше восприятие окружающего пространства. И мир будет другим. И ты будешь выглядеть иначе. По-иному лягут свет и тени на твоё лицо, краски одежды потускнеют или заиграют новыми оттенками. А это, – он снова качнул фонарь в руке, – всего-навсего лампочка. Так и различия среди нас. Не описать словами, но они заметны каждому, кто пожелает приглядеться повнимательней.
Мы молчали. Тогда старик поставил фонарь на место и продолжал:
– Что значит лес? Тот самый лес, который знаком эльфам? Этого не объяснить человеку, не побывавшему в нём, не видевшему заколдованные поселения на полянах, к которым не ведут ни людские, ни звериные тропы. Как рассказать про подземные галереи, бесконечные бальные залы, повозки, запряжённые волшебными скакунами, несущиеся сквозь пляску осенней непогоды? Как показать танцы невесомых созданий на первом осеннем льду – таком тонком, что его легко могла бы проломить своим весом бабочка, летай она зимой? Что поведать о сновидениях юных эльфов, подчинённых смене времён года и впадающих в зимнюю спячку в тёплых дуплах и норах? Ни вам, ни нам, городским, не известна наука о плутании тропок и ауканье с потерявшимися в лесу, о шитье нарядов из лунного света и аромата переспелой дикой малины. А это и есть их лес.
С каждой фразой его голос становился всё громче, взволнованней. Он-то как раз знал, о чём говорит. И вот он уже сам подтвердил это:
– В детстве меня похищали, хотели отдать князьям, чтобы те исправили мою память, заставили присягнуть лесу. Отец с отрядом нагрянул вовремя, лесные князья ещё не убили во мне любовь к городской жизни. Но увидеть я успел немало. Поэтому отлично представляю, с кем предстоит бороться.
Я осторожно посмотрел на своих спутников. Анютка пребывала в глубокой задумчивости. Эля разглядывала бантики на своих синих туфельках. Зато Валентину здесь не нравилось абсолютно всё. Он настороженно вертел головой, перехватив обеими руками трость, словно готовясь обороняться. Закреплённый ремнём скейт повис за спиной. Выждав паузу в словах фотографа, защитник выступил вперёд. Отчего старик тихо ахнул и покачнулся на стуле.