– Как это?
– Хочешь или нет? – нетерпеливо переспросил Ефрем.
– Да кабы знать как, хуч ползком бы!..
– Ползком не надо, на конях поедешь!
Ефрем повернулся к Гюльсене.
– Скажи, ты готова бежать со мною? Хочешь ли стать женой мне и жить свободной?
От неожиданности она в недоумении посмотрела на него: не ослышалась ли?
– Гюльсене, ну что же ты? – громким, умоляющим шепотом, боясь ее отказа, спросил он.
– Милый, – бросилась она к нему на шею и зарыдала. – Хоть в ад, хоть в рай! Мне без тебя здесь все едино не жить!
– Поживем еще, поживем, не плачь, – успокаивал он, вытирая ладонями слезы с ее щек.
– Семен, быстро зови сюда Тимофея и Савву.
Те явились скоро. Оба неотлучно ждали. Ефрем рассказал им, что задумал бежать. Зная их настроения, убеждать не стал, а сразу предложил:
– Ты, Савва, я чаю, со мной поедешь?
– Куды ж мне без своих-то, помереть здеся таперича, што ли? – взволнованно отозвался тот.
– Ну а тебе, Тимоха, думается мне, ехать и незачем, и не к кому?
Тимофей молча кивнул.
– Или ты дома что натворил? – спросил Ефрем. – Нам не все сказывал.
Тимоха молчал, только в затылке чесал, потупившись и переминаясь.
– Ладно, здесь ты не живоглотничал – и то спасибо! Человечен со страждущими был. За прошлое твое пусть Бог тебя судит. Я знал, что не охота тебе будет здешнюю жизнь на российское неведомое житье менять, поэтому купчую всех имениев моих здешних на тебя сотворил, заранее… За твою верность мне, бери, владей и радуйся! Нас, знаю, не выдашь…
– Да что ты, Ефрем! Не обижай меня. Коль такая мысль есть, не возьму я ничего! Хоть и на погибель, но лучше с вами поеду… Я сроду не иудствовал!.. Барахлом совести не заменишь!
– Не обижайся, – обнял Ефрем его за плечи, – это я так, не в обиду. С нами, я вижу, тебе нельзя…
Тимофей попытался было сказать что-то, но Ефрем остановил:
– Не надо, брат, не время, да и незачем! Мы тебе судьи только за то, что сами видели. Бумаги в том малом ларце найдешь…
– Да я же неграмотный! – перебил его Тимоха.
– Ах ты, боже ты мой, другие прочтут, ежели что! А чаю я, что и не спросит никто! Это так, на всякий случай!.. Сейчас берите с Саввой по паре коней, тихо подъедете к заветной калитке дворцовой. Там ты, Савва, по-бабьи завизжишь что есть мочи, и пускайтесь галопом наутек. Подальше следы от дворца отведете, теряйте их и возвращайтесь. Да, ежели на стражу нарветесь, то скажете, мол, сами на бабий крик прибежали. Поняли?
– Ну! – ответил за обоих Тимофей.
Они ушли. Ефрем повернулся к девушке и старому другу.
– Семен, сейчас главное, пойдем к пленнику нашему. Гюльсене, ты в сундуках здесь поройся, из платья что в дорогу для всех подыскивай! Возьми ключи, вот.