– Он плохо обвязался и очень боится высоты, будь наготове.
Семен почти уже дошел до спасительного края. Торопясь быстрее отмучиться, он перестал слушаться команд старика, сделал широкий, торопливый шаг к карнизу, почти прыгнул, выпустил веревочные перила и тут же полетел вниз.
– А-а-а-а! – его дикий вопль заполнил огромное пространство ущелья.
– Тяни-и-и! – вслед ему истошно завопил старик, вцепившись в канат.
Они вдвоем с Ефремом натянули изо всех сил канат. Семен повис над пропастью. Караванщик с Ефремом стали подтягивать обмякшего и замолчавшего Семена. Весь караван с ужасом ждал. Семена вытянули на спасительную площадку в глубоком обмороке. Узлы его были действительно нелепы, но именно это и спасло его. Они так запутались от рывка при падении, что старый караванщик долго не мог их распутать.
Наконец Семена освободили от веревок и перетащили к груде тюков. Там Гюльсене с трудом привела его в чувство.
– Где я? – спросил он, туманным взором поводя вокруг.
– Успокойся, – ласково ответила ему Гюльсене, – все хорошо, все уже кончилось.
Семен со вздохом прикрыл глаза. Девушка стала помогать вновь перешедшим пропасть.
Старик не уставал уговаривать и успокаивать людей, делавших последние, страшные шаги. На переход провала караван затратил целый день. Караванщик и Ефрем валились с ног. Гюльсене бросилась к Ефрему, он обмяк у ее колен. Никто не обратил на них внимания. Только старик караванщик открыл глаза, сказал свое «Ну да, ну да» и, тяжело поднявшись, чуть ли не пинками заставлял всех устроиться на ночлег, теплее укрыться.
– Если не хотите замерзнуть здесь – не спите как попало. Укрывайтесь и прижимайтесь ближе друг к другу!
Ефрем с трудом, поднялся и вместе с Гюльсене подошел к Семену. Тот натужно дышал в тяжелом забытьи. Они достали свой нехитрый скарб из общей кучи, закутали в кошму Семена, сами завернулись в одну кошму и вскоре тоже заснули.
Утром, когда Ефрем вылез из-под своего покрывала, почти весь караван уже проснулся. Ефрем сразу же оборотился к Семену. Тот лежал с открытыми глазами. Из приоткрытого рта вырывался с хрипом пар. Взор мутный.
– Ну, как ты? – спросил Ефрем.
– Худо… видать, жила… внутри лопнула. Словно гвоздь в груди…
К ним подошел старик караванщик. Он внимательно посмотрел на Семена, помолчал и сказал Ефрему:
– Твой человек плох, ему нужно лежать. В караване нет свободных рук. Тебе придется его нести, здесь вы погибнете.
– Что значит «погибнете»? – с тревогой спросил Ефрем.
– То и значит, что караван не станет ждать…
– Как, я же помогал им всем переправиться через пропасть, и они бросят меня?..