– Им всем надо спешить. Они теряют деньги с каждым днем задержки… Но ты не волнуйся. Тропа теперь с каждым шагом будет все шире и под гору. Тебе проводник уже и не понадобится. Иди по ней и придешь в Кашкар.
Ефрем молчал. Старик помялся, чувствуя неловкость, потом наклонился к Ефрему и сказал почти на ухо:
– Будь осторожен со своим юношей, уж больно не по-мужски он устроен. – Старик приложил руку к своей груди. – Да и ласки к тебе не скрывает. Иначе погибнете оба. Я давно понял, что это девушка. Прощай, удачи тебе!..
Старый киргиз ушел не сразу. Он помог Ефрему соорудить из кошмы нечто вроде заплечного мешка, в который усадили Семена, а мешок взвалили на спину Ефрему. Гюльсене собрала часть одежды, кошмы, которыми укрывались, золото и деньги в кошельках. Старый караванщик предложил Ефрему распродать все, что тот не мог унести, прямо здесь, в караване. Организовал все быстро и не без выгоды для себя. Наконец караван двинулся в путь. Бывшие бухарские пленники вскоре отстали. Дорога оказалась широкой и быстро сходила вниз.
Через пять дней Ефрем с Гюльсене и с тяжелой своей ношей, едва державшиеся на ногах, наконец спустились с вершины. В ближайшей, встретившейся на пути горной деревне купили они двух лошадей. Приладили к ним носилки и, спустя еще несколько дней, остановились у ворот Кашкара. Городская стража придирчиво осмотрела прибывших, особенно больного – не заразный ли? Но получив заверения с подношениями, пропустила за стены в город. Путешественники быстро, не торгуясь, отыскали приют у рыночного торговца хворостом. В караван-сарай не пошли, дабы не привлекать внимание к больному, а значит, к своему путешествию. Здесь купцы из России, даже мусульмане, были редкостью. Но отдыха не получилось. Семену стало совсем худо.
– Скажи, – спросил Семен Ефрема, – неужто у нас другого пути не было, как в этот проклятый край земли податься, чтобы домой выбраться?
Ефрем ответил не сразу. Он не знал, как объяснить Семену, что нет у него на этот вопрос простого ответа. Он думал, думал, потом сказал:
– Можно, конечно, было попытаться через трухменцев пройти, а там до Астрахани морем добраться, но я рассудил, да и ты сам знаешь, что через день Данияр-беку донесли бы, что не проезжали его послы на восток, а вот на западе их видели. Вот тут погони бы не миновать, а догнали бы тогда непременно. Потому, подумал я, ежели дойдем до Индии, а оттуда, кораблями до России, да еще полезными сведениями службу сослужили бы…
– Значит, послужить государыне решил… Это хорошо… Дорого платить за службу приходится…