— Не знаю. В один из последних коротких июньских дней кто-то постучал в наше окно. Я открыла форточку и спросила: «Кто там?» «Иван в Кашовке», — ответил незнакомый голос, густой и зычный. Выбежала на улицу, а там никого нет.
— Не страшно было пешком в такую даль?
— Нет. Мы выписали в комендатуре пропуск. Пришлось отдать мамино ожерелье…
— Ничего. Главное, что теперь снова вместе…
34. Кашовка, 30 августа 1941 года
С утра поднялся сильный ветер. Пригинал чуть ли не до земли тонкие деревья, срывал с домов хорошо скрепленные соломенные, а с сараев очеретовые[27] кровли.
Где-то далеко, за начавшим желтеть лесом, загремело, загрохотало…
И почти сразу же из серых, низких туч, принесённых разбушевавшимися воздушными потоками, на землю бурными струями полилась вода.
Старая хата еле выдерживала удар стихии. Пятнадцатилетний Иван, старавшийся во всём подражать отцу, храбрился и делал вид, что ему всё нипочём, а на четыре года младший Василий забился в уголок, ближе к мамочке, и дрожал как осиновый лист, прижимаясь к давно нетопившейся печке.
В обед ветер неожиданно стих, на горизонте перестали сверкать злые молнии, но дождь не прекратился.
Ковальчук накинул тёплый тулуп, чтобы выйти на улицу и посмотреть, каких бед наделала стихия на его подворье, и в это время в дверь кто-то постучал.
— Заходите…
— Иван есть?
«И кого только черти носят в такую погоду?»
— Иду!
За порогом стоял невысокий, чуть сутуловатый мужчина лет сорока в офицерской плащ-палатке, накинутой поверх штатского костюма. На голове — картуз с тризубом. Как у Алексея, только размер поменьше.
— Ну, здравствуй, Уссурийский тигр…
Они обнялись.
— Может, пригласишь в хату?
— Там жена, дети.
— Тогда пошли в хлев… Не хочу, чтобы нас до поры до времени видели вместе.
— Понял. Как к вам обращаться?
— Зови меня, как все, Свиридом. И на «ты».
— Слушаюсь.
— Твоя информация по Свитязю вызвала небывалый интерес инстанции. Селезнёв — один из ведущих специалистов в области ядерных технологий. Если б он попал к врагу, шансы Гитлера получить в скором будущем атомную бомбу возросли бы в разы. Так что объявляю тебе благодарность.
— Служу Советскому Союзу!
— Теперь будем работать вместе. В ближайшее время я найду уважительную причину для поездки в Шацк. Твоя задача — за это время наняться на работу в полицию. Только обставь дело так, чтобы инициатива трудоустройства исходила не от тебя.
— А если это предложит Олекса?
— Неплохо.
— Так ты — Свирид Семенюк? — с опозданием, недостойным опытного чекиста, «вкурил» Иван Иванович.
— Так точно. Я!
35. Там же, сразу после ухода гостя