— Кто это? — спросила супруга, кутаясь в тёплый шерстяной платок.
— Оно тебе надо? — отмахнулся Ковальчук.
— Дети… Идите погуляйте на улице. Недолго.
— Хорошо, мама!
— Мне кажется, однажды я уже слышала этот голос…
— Где?
— Именно его обладатель известил о том, что ты в Кашовке.
— Не может быть, Катя. Это начальник полиции Семенюк.
— Что он хочет от тебя?
— Предлагает работу.
— Какую?
— Ты же умная женщина!.. Ну, какая сейчас может быть работа?
— Сам хоть никуда не влазь, Ивасику… Я и так по ночам не сплю.
— Спи спокойно. Ты же знаешь: всё, что я делаю, только во благо нашей Родины. Ясно?
— Так точно, товарищ капитан.
— Вы, Екатерина Семёновна, единственная, кому известно о моей тайной миссии, вот и ведите себя соответствующим образом, — шутливым тоном добавил Ковальчук.
— Есть! — совершенно серьёзно отрапортовала супруга.
36. Кашовка, 2 сентября 1941 года
После проливных дождей, растянувшихся на несколько суток, над Кашовкой наконец засияло солнце. Под его ласковыми лучами резко пошли в рост всевозможные грибы: белые, бабки, красноголовцы[28].
Ковальчук взял с собой детей и отправился «на тихую охоту». Преодолел мост через вышедший из берегов Стоход и почти сразу повернул налево — в берёзовую рощу, соседствующую с молодой соснинкой. Именно там, на стыке двух массивов, находилось его самое любимое грибное место.
Однако среди белых стволов уже мелькала чья-то широкая спина.
Иван вздохнул и, увлекая за собой сыновей, направился в сосняк. И не прогадал. Под накрытыми иголками бугорками таились целые семейки по пять, а то и по десять крепеньких молоденьких боровичков.
Вырезав под корень одну из них, разведчик поднял голову и увидел в нескольких метрах от себя улыбающуюся физиономию Алексея. Вот, значит, кто успел пробежаться по его местам!
— Тебе что, целого Пидрижжя мало? — с напускной укоризной в голосе бросил Иван Иванович.
— У нас грибы ещё не проснулись! — принял шутливый тон полицай.
— И ты решил собрать мои…
— Выходит, так.
— Смотри, я мстительный. Начнётся сезон — целую бригаду к вам приведу!
— Согласен… Твои хлопцы?
— Да. Знакомьтесь, дети, это ваш троюродный дядя.
— Олекса Гнатович.
— Иван!
— Василий! — по очереди почтительно представились сыновья.
— Вижу, не пропадает родовая традиция. Отец Иван Иванович, сын, внук…
— Стараюсь.
— Да, кстати, куда твой батько девался?
— Военная тайна.
— А у нас ходили слухи, что он давно живёт в Северной Америке.
— Всё может быть! — как всегда уклончиво, ответил Ковальчук.
— Славный чоловьяга[29] дядька Иван. Свидомый![30] Одно слово, щирый[31] украинец.
— Это правда.