Однажды разведка донесла Павелко: через лес по направлению к ним движутся несколько бронемашин и автомобилей. Собрались немцы перебазироваться поближе к Ковелю, объявленному Гитлером городом-крепостью, или наконец-то вознамерились стереть с лица земли ненавистную мини-республику, давно мозолившую глаза начальству – никто точно не знал.
«Ленин» сразу послал связника к Клименко; тот со своим отрядом, не спросив разрешения у «Мити», выдвинулся на край леса и занял удобную оборонительную позицию, дававшую возможность зайти в тыл противнику, если боевые действия все же начнутся.
На противоположной стороне реки Стоход с оружием в руках залегло чуть ли не все взрослое мужское население деревни. Предупрежденные женщины, старики и дети укрылись в погребах.
И не напрасно.
Фашисты выбрали на окрестной местности самую высокую точку и ударили по селу из легкой артиллерии. Запылали хаты. Одна, вторая, третья… У повстанцев тоже были пушки и даже один танк, но использовать их в ближнем бою они считали нецелесообразным. Поэтому в ответ не прозвучало ни одного залпа.
Оставив возле орудий несколько человек охраны, осмелевшие фрицы поперли на стратегически важный мост. Когда самые храбрые из них, постреливая из автоматов, достигли его середины – раздался взрыв. Опоры подкосились и пошли под воду.
Одновременно с другого берега на оккупантов обрушился град пуль.
В то же время Клименко сотовариши лесом пробрались к подножию высоты и взяли ее штурмом.
Каратели попробовали отступить и перегруппироваться, но опять попали под огонь – теперь уже пограничников.
Что делать, оставшиеся в живых долго не размышляли и просто разбрелись по лесу. Некоторых из них вскоре отловили красные партизаны, некоторые через три дня сами пришли в село. Сдаваться. Так в отряде «Ленина» появились первые пленные.
2
В начале лета 1944 года большинство повстанцев окончательно убедились, что второго пришествия Советов избежать не удастся, и стали собираться за рубеж. Андрей Клименко, перед глазами которого еженощно вставали картины голодомора, как мог, агитировал Наталью идти с ним, но та не соглашалась: в бою за мост ее отец – Петр Михайлович – получил тяжелое ранение в грудь и теперь лежал в полуразрушенном артобстрелом бараке, периодически харкая кровью. Лечивший воинов УПА старый еврей Хаим прописал ему жесточайший постельный режим и даже выделил из своих запасов бутылку чистейшего медицинского спирта, на основе которого Наташа постоянно готовила травяную настойку и компрессы.
В такой ситуации об ее уходе не могло быть и речи.