– Не волнуйтесь, мамо. Все будет хорошо! – клятвенно заверил Алексей.
11
Алеша достал заблаговременно припасенный нож и полоснул его лезвием по привязанной к дереву веревке, другой конец которой был продет в кольцо, закрепленное на носу покачивающейся на волнах лодчонки.
– Залазь, – прошептал, озираясь по сторонам.
Брат послушно уселся на одну из поперечин.
– Ложись!
Андрей упал на дно ногами в сторону кормы.
Алексей вошел в воду, оттолкнул лодку от берега и, перевалившись через ее борт, улегся, вытянувшись в противоположную сторону.
Подхваченное мощным течением, легкое деревянное суденце резво побежало на вожделенный юго-запад.
12
По левому берегу широкой полноводной реки неторопливо брели трое советских пограничников. Впереди них бежала собака. На груди старшего наряда болтался бинокль. Время от времени он прикладывал его к своим зеницам и четко отдавал команды:
– Кажется, на нас плывет какое-то бревно. Рядовой Гатаулин!
– Я…
– Похоже, это лодка. Готовьте багор!
– Есть!
Стройный молодой солдатик с раскосыми, вечно улыбающимися глазками, ловко нырнул за ближайший куст за длинной палкой, на конце которой виднелся острый железный крюк и пошел к месту, где фарватер реки пролегал у самого берега.
Когда гонимая течением лодка с братьями приблизилась на минимальное расстояние, он попытался зацепиться за ее борт, но Андрей успел вставить под крюк лезвие своего топорика и вывернуть багор.
Пограничник попробовал повторить задуманное чуть ниже, но снова безрезультатно.
Тем временем лодку уже вынесло течением на середину реки.
– Чертов туман! – сплюнул Гатаулин. – Ничего нельзя рассмотреть! Но там кто-то есть! Точно! Нутром чую!
– А мы сейчас проверим! – злорадно улыбнулся старший наряда и, припав на одно колено, выстрелил. Затем еще раз. И еще. Одна из пуль попала Алешке в руку. Он взвыл от боли и поднялся в полный рост.
Ствол винтовки еще дважды полыхнул огнем.
Мальчишка схватился за грудь и свалился за борт.
– Марат! – прохрипел сержант.
– Я! – сразу же отозвался Гатаулин.
– Достать диверсанта!
– Есть!
Солдат быстро разделся и полез в воду. Спустя мгновенье раненый оказался на берегу.
А лодка с его братом понеслась дальше.
1
Начало лета 1939 года.
Сначала поездом, затем – на подводе Клименко добирался к своему новому месту службы. Впрочем, новым его можно было назвать только условно. Ибо прежде, чем поступить в военное училище, Алексей провел здесь целых пять лет как воспитанник. Сам командир заставы Никитин взял над ним шефство!
А вот и он.
Все такой же стройный, подтянутый, только первая седая прядь появилась на левом виске.