– Я был филологом! – Темная дверь в углу резко распахнулась, чтобы пропустить раздраженный голос, но Сам во плоти не соизволил показаться. – Это не одно и то же, исследовать или просто пользоваться! Не знаешь, меня спроси, Лапша, что ты, как маленький, сказкам веришь…
Дверь снова захлопнулась, отсекая комнату начальников.
У Реверса в груди похолодело. Страх ледяным когтем царапнул где-то под ложечкой. С этим зонным супермонстром не обязательно в прямое соприкосновение входить! Он и на расстоянии телепатировать мозги способен!
Оставалось лишь надеяться, что удача не отвернется, и предводитель «чистильщиков» Трота проигнорирует мысли недоразвитого, если уж Серый в упор не замечает его бренный организм.
Иначе ходка Реверса закончится здесь и сейчас; задание не выполнить, долг не отдать.
Интересно, за что можно так сильно презирать «недо», что ниже обычных людей ставить… За то, что им было дано пройти, но не сумели – или не захотели – преодолеть весь путь?..
Блин горелый, подумал Реверс, поднявшись с дивана и шагнув к массивному металлическому стеллажу, явно притащенному сюда из фабричного цеха. Эх, до чего же страстно иногда хочется отыскать подходящую абнормаль, способную перенести материальный объект во времени, влезть в измененку, провалиться обратно, в прошлое, и предупредить самого себя, юного и наивного – если это возможно! – чтобы уходил на фиг из Трота вслед за старшим напарником.
И даже не пытался выполнять обещанное, потому что хранить очень скоро станет некого, а последующие годы, до ухода, все же случившегося, наполнятся поиском чего угодно и помощью кому угодно, но не той, которая вскоре исчезла с концами, как он-молодой узнал позднее. Зато сталкером в течение пяти последующих лет стал матерым, на полный вперед, спору нет. Заряда хватило на два десятилетия сплошного авантюризма в большом мире и других Ареалах Визита. Только вот в итоге все равно убрался тогда за Периметр, «остановился на полпути».
Почему ушел и почему вернулся сейчас? Ответ найдется, если наконец-то выполнит обещанное напарнику без малого четверть века назад. Достигнув цели, найдя ее… пройдет оставшуюся половину пути?
Реверс вытащил из ряда книг, выстроившихся на третьей сверху полке, пухленький томик в рваной, истрепанной, мягкой, но зато цветастой, привлекающей внимание обложке. Тоненькая серая книжечка с едва угадываемыми на корешке буковками, складывающимися в имя автора и название – Макар Солнцев «Компактная муза», – по сравнению с ней смотрелась совсем неказисто. Но Реверс прихватил и ее, для разности масштабов, так сказать.