Тогда не только добропорядочные мещане, но и отпетые душегубы, и прочая людская сволочь старались обойти стороной зловещую гору.
Туда-то и направил свои стопы Гавриил Лодья в полуночную пору. Он прошел населенные места, и огоньки в хатах на окраине становились все реже. Впереди поднималась темная громада Лысой горы, на вершине которой плясал хоровод зеленоватых огней… Лодья продирался сквозь кустарник, взбираясь туда, откуда все яснее доносились визг и гуденье сопелок, бабьи вопли, утробный хохот и рев. Наконец он оказался на плоской вершине, представлявшей собою утрамбованную бесчисленными плясками плешь. Здесь, рассыпая искры, трещали и отсвечивали зеленоватым пламенем костры. Вокруг них вели хоровод десятка три баб разного возраста, от молодых до старых, толстые и тощие, кто в очипках, а кто и простоволосые. Громкий хохот свидетельствовал, что веселятся они от души. Тут же над костром кипел котел, должно быть, для похлебки. Среди баб мелькали темные фигуры — как видно, кавалеры ведьм. В стороне кривобокие музы́ки[8] дудели в дудки и пищалки. А позади над всеми в кресле сидел кто-то громадный, одетый в медвежью шкуру.
— Вот он! — раздался торжествующий визг.
Хоровод распался, ведьмы окружили гостя.
— Ну что, дурень, приперся?! — подступила к нему торжествующая Босорка. — Сам виноват карась, что в сеть попался. Теперь уху из тебя сделаем!
И обратилась к подружкам:
— Ну-ка, смотрите, ножи точите — кабанчика в казан пустим! Только его сейчас в свинку перевернем!
Вновь обернувшись к Лодье, она кинула в него горсть пахучих листьев из кошелька и произнесла что-то непонятное. Но ровным счетом ничего не изменилось. Ведьмы зашумели: давно отработанный трюк не удался. Босорка попыталась еще раз. Тщетно.
— Вряд ли я в свинью обращусь, милка! — сказал Гавриил, наблюдая за потугами молодой ведьмы. — Что-то не хочется в грязи валяться. Попробуй во что-нибудь еще, покрасивше — может, выйдет у тебя? Нет? Ну, коли звала, так развлекай теперь!
Он схватил под мышки двух ведьм помоложе и пустился с ними в пляс. Остальные ведьмы изумленно за этим наблюдали, и только те, кого вертел пришлый гость, смущенно подхихикивали.
— А музыка где? — крикнул Лодья, продолжая плясать.
— Ты кого позвала, сучье вымя, христианский потрох?! — раздался вдруг рев над поляной. Темная фигура в медвежьей шкуре поднялась во весь свой громадный рост, вперив огненный взгляд в гостя. — Ты что же, тупая дырка, не разглядела, кто это?!
— А кто он? Да подумаешь! Сейчас я его… — запальчиво завизжала обиженная ведьма, не переставая твердить бесполезные заклятия.