Широко открывая объятия навстречу Дженнифер, расплывшись морщинистым лицом в сияющей улыбке, тетушка Элинор продолжала:
— Арик прибыл сюда за добрых двадцать минут до вашего приезда и не пожелал отвечать на мои настоятельные расспросы о тебе.
Предчувствуя, что ей может не хватить времени закончить мысль, прежде чем Дженнифер добежит, тетушка Элинор затараторила с удвоенной скоростью:
— Я, впрочем, не думаю, что он такой сердитый по слабоумию. Я полагаю, у него трудности с… — Дженни дотянулась до тетки, крепко обхватила ее, но тетушка Элинор умудрилась вывернуться и триумфально закончить:
— с кишечником!
Последовавшая за сей клеветой секунда мертвой тишины была прервана оглушительным взрывом хохота, внезапно вырвавшегося у сэра Годфри и резко подавленного ледяным взглядом Арика. К ужасу Дженни, сама она тоже начинала беспомощно содрогаться от рвущегося изнутри смеха. — О тетушка Элинор! — обессиленно выдохнула она и спрятала смеющееся лицо на теткиной шее.
— Ну-ну, голубка милая, — утешала тетушка Элинор, но внимание ее было обращено на хохочущих над диагнозом рыцарей. Она устремила поверх трясущегося плечика Дженни суровый взгляд на восхищенную компанию, состоящую из пяти рыцарей и одного лорда, и строжайшим тоном уведомила:
— Плохой кишечник — не повод для смеха. — Потом переключилась на пышущего гневом Арика и посочувствовала:
— Только взгляните на свою кислую физиономию, бедняжка, это безошибочный знак, что вам требуется слабительное. Я вам его приготовлю по своему секретному рецепту. И часа не пройдет, как вы снова заулыбаетесь и развеселитесь!
Схватив тетку за руку и тщательно избегая встречаться взглядом с веселящимися рыцарями, Дженни посмотрела на своего забавляющегося супруга.
— Ваша светлость, — проговорила она, — нам с тетушкой надо многое обсудить, и я желала бы отдохнуть.
Если вы нас извините, мы удалимся в… — Тут ей пришло в голову, что спальня не тот предмет, который ей хотелось бы обсуждать раньше, чем возникнет крайняя необходимость, и поспешно закончила:
— … м-м-м… в комнату моей тетки.
Муж ее с кружкой эля в руке, замерший в том самом положении, в котором его застало первое упоминание тетушкой Элинор имени Арика, умудрился сохранить спокойное выражение лица и серьезно ответить:
— Все, что вам будет угодно, Дженнифер.
— Какая чудесная мысль, детка! — немедля воскликнула тетушка Элинор. — Ты, должно быть, устала до смерти.
— Однако, — перебил Ройс, посылая Дженнифер ровный, невозмутимый взгляд, — велите кому-нибудь из горничных наверху показать вам ваши собственные покои, которые вы, я уверен, найдете более удобными. Нынче вечером состоится торжество, так что просите у нее все, что понадобится для туалета после пробуждения.