– Лев мой, – Гаспара она встретила в вечернем полумраке с папиросой в зубах.
– Иония. Я тебя тоже искал. Ты зачем кухню разнесла?
Пепел от папиросы упал на серый снег.
– Не сердись на Ионию. Я вьедь о деле говорить буду.
– Да неужели? А я хотел разъяснить тебе…
Она порывисто сжала его ладонь.
– Не час для рьевность. Думать лучше про переход сквозь Карга-Базар!
– Ты откуда о нем знаешь?
– А разве это большой тайна? Всье солдаты об нем говорить. А я сказать должна. Офьицеры ваши не слушать женщина, но ты послушай. Я тропу знать. Между Карга-Базар и Гяур-даг. Провьеду, даже птица не замечать, не то что турок.
– А тебе-то о ней откуда известно? О тропке?
Айсорка свела брови. Повела грудью.
– Мой отьец купец был, я уже говорить. Много по стране колесить и меня с собой брать. Он и тропку показать, купцам секретные путьи тоже знать важно. И потом… я здесь нье просто так, я за народ свой мстить, – в руках у красавицы сверкнул клинок. – А ты, если не верить Ионии, взять этот нож и вонзить ей в сердце. Но не ранить больше словамьи. Бьери!
И вложила оружие в ладонь солдата. Тот с отвращением отшвырнул его в сторону.
– Дура-баба! На карте свою тропу показать сможешь?
Метель хлещет лицо.
Лед хрустит под ногами. Темно – на узкую тропу у обрыва даже днем не проникает свет, не говоря уж о такой ночи.
По указанному Ионией маршруту отправили группу разведчиков, которая подтвердила: путь сложный, но от турок свободен.
Иония идет рядом. Черные косы запорошены снегом, ледышки на ресницах, щеки горят пунцовым.
– Странная дорога для купца, – бросил Аствацатуров, выслушав отчет разведчиков. – Как бы не загнала нас девка в ловушку.
– Другой нет, – ответил полковник Серов. – Вернее, есть, но эта – лучшая по ряду причин. Выступаем через два часа. Если повезет, первые из нас к утру будут по ту сторону Деве-Бойне.
Николай идет, шатаясь. Падает на колени. В темноте Эдесян с трудом поднимает друга, подставляет плечо.
– Ноги. Ног не чувствую, – хрипит дамский угодник.
Эдесян взваливает товарища на спину. За ночь они потеряли по меньшей мере двоих – солдат Соловин сорвался в ущелье на глазах у всего взвода, а сержант Киров просто исчез. Шел-шел рядом – и нету. Николая он не отдаст этой ночи, этим горам, этой зиме. Если верить бархатноглазой, уже недолго осталось.
Эдесяна шатает, ноги скользят, кто-то поддерживает его за локоть. Иония. Ее выдержке любой солдат позавидует. А вот Ольгу правильно оставили в тылу, приедут позже и более ровной дорогой. Аствацатурова – туда же. Такие тропы не для изнеженных ног.
Ольга… Юная графиня тоже косилась на айсорку-проводницу с недоверием. Но в отличие от капитана иное заподозрила… Женщины…