Один за другим вошедшие члены совета подходили к двери чулана и кланялись в пояс очагу. Потом чинно садились на пол вдоль стены. Только старик вошел в клеть и подбросил из ящика уголь в очаг.
Все делалось в абсолютной тишине.
Старик медленно и торжественно подошел к задернутому расшитым пологом рундуку. Подняв трясущиеся руки, загнусил дребезжащим обветренным тенорком:
— Великий, мудрый, светлый! Можешь ли выслушать нас, твоих младших неразумных братьев?
Он медленно, осторожно раздвинул полог. Устремленным вверх взглядам сидящих на полу представилась огромная копна пушистых седых волос. Копна шевельнулась. Поднялась голова старика с правильным лицом, ничего общего не имеющим с угрофинскими чертами присутствующих. Крупный нос, правильный, четко обведенный седыми усами рот, ясные, голубые глаза, внимательно смотрящие из — под нависших, кустов белых бровей. Маленькие, прижатые к черепу раковины ушей. Все это обличало в нем чистого арийца.
Великий приподнялся в постели и испуганно обвел взглядом пришедших.
Он заговорил быстро, быстро, на языке, непонятном пришедшим. Вытянув руки, точно загораживаясь, выкрикивал:
— Опять, опять… не надо мне, Маньца, уведи их… Не надо мне их… Ты же видишь., что все они мертвые… Сейчас мясо отпадет от их костей и кости будут стучать… А — а–а! — неожиданно разразился он пронзительным криком, пытаясь задернуть штору.
Но старик подбежал к Великому. Сморщенной рукой, похожей на лапу когтистой хищной птицы, он стал властно и в то же время нежно водить по взъерошенным седым космам.
Великий прильнул было к этой когтистой руке, но вдруг оттолкнул ее:
— Уйди, старик… Я не хочу тебя… Уйди сейчас же.
Голос его сделался властным. Глаза сосредоточенно уставились в лицо дрожащего старика:
— Я приказываю тебе уйти и увести отсюда всех!
Но старик опустился на колени перед постелью и, обернувшись к членам совета, загнусил:
— Други, просите Великого, он должен просветить нас. Светлый Нум посетит его для нас… Иначе большая беда придет к нам.
В комнате поднялся заунывный вой. Все наперебой, гнусаво растягивая слова, кричали в сторону Великого. Качались телами, молитвенно вытянув руки. А старик бубнил, склонившись к изголовью.
Вдруг входная дверь стремительно распахнулась. Держась за медную скобу, на пороге застыл мальчик лет двенадцати. Отличное по цвету от туземцев лицо его носило на себе некоторые черты их типа: удлиненный косой разрез глаз и широкие скулы, В остальном он был европейцем. Правильный рот, крупный прямой нос.
Яркими голубыми глазами, совершенно такими же, как глаза Великого, мальчик быстро оглядел собрание. В лице его отразилось недоумение, перешедшее в гнев. Звонкий детский голос прорезал воющий шум, наполняющий горницу.