— Да, мой повелитель!
— Начали! Р-раз!
Розовая, вся в блестках, фигура Кросса, обезображенная черной повязкой, гибко качнулась, сверкнул на солнце нож и задрожал у правого колена Вассы. Коротко сорвались аплодисменты, но Кросс сурово поднял левую руку:
— Внимание! Не мешать! Промах — смерть! Думать всем! Васса!
— Я, мой повелитель!
— Два!
Второй нож, задев кожу, вонзился в доску у правого бедра. Показалась кровь. Васса вздрогнула от боли, но не издала ни звука. Зал понял наконец, что все это всерьез, и перестал дышать.
— Васса!
— Я, мой повелитель…
— Тр-ри!
— Васса!
— Я здесь!..
Когда двадцатый нож встал на свое место, у всех немногочисленных женщин началась истерика. Мужья им не помогали, они были заняты бешеной овацией. У щита Кросс поднимал осевшую на пол Вассу, зажимал порез на ее бедре своим дареным окровавленным платком, сорванным с руки. Мужчины, проходя, старались похлопать Кросса по плечу.
Цирк опустел. Скидан запер дверь. Краснов сочувственно наклонился над порезом Вассы. Она озорно подмигнула и выдернула из-под разрезанного трико узкий пакетик из прозрачной пленки:
— Это клюквенный сок, Саша. Ты забыл: наша кровь для вас — вода.
— Гм, — Краснов смутился, — действительно… Однако точность!.. Я сам кое-что умею, но такого…
— Ну-ка! — Васса раскачала и выдернула первый нож. — Метни-ка!
— Только не в тебя, — Краснов отошел к плащу и воскликнул: — Ого! Набросали денег целую кучу!
— Да это всегда, — Кросс присел, собирая в сумку деньги. — Артистам на бедность.
— Из уважения к таланту, — поправила Васса. — Ну, давай! Сюда!
И показала пальцем на шею мишени.
Краснов примерился и — попал.
— Молодец, — похвалил Кросс, сворачивая плащ. — Будешь выступать?
— Ни за что! — Краснова даже передернуло. — В человека!
Скидан извлекал ножи из щита, опускал их в ящик и думал, что вот уже Краснов с легкостью называет этих хитрых чужаков людьми. А они только что одурачили две сотни человек, настоящих человек, землян, и его подбивают…
— Как же все это на самом деле? — Скидан набросил ремень ящика на плечо Вассе.
— Секрет фирмы, — Васса перевесила ящик на Краснова. — Ап!
— Дома все узнаешь, — Кросс вернул дверь в распахнутое состояние. — Это кто так долбится?
Он подошел к наружной двери, обернулся к своим, приглашая быть настороже, и отодвинул мощный кованый засов. После краткого разговора с кем-то он впустил пожилого мужчину, одетого в неприметное и просторное, украшенного холеной бородкой клинышком, без усов и в тирольской шляпе со значком и перышком. Тот вошел хозяином, кивнул Краснову и Скидану, поцеловал ручку незаметно ухмыльнувшейся Вассе и начал без обиняков: