Австро-Венгрия сделала свой геополитический выбор.
* * *
Тем временем князь Бисмарк продолжал плести паутину зачастую противоречивших друг другу тайных и явных союзов, соглашений и договоренностей, которые должны были возвести Германию в ранг европейского арбитра и наиболее влиятельной континентальной державы. Главной целью бисмарковской политики по-прежнему оставалась полная изоляция Франции и исключение для Германии в будущем возможности войны на два фронта — на западе и востоке. Поэтому в 80-е гг. «железный канцлер» всячески пытался реанимировать Dreikaiserbund и заставить Вену и Петербург достичь договоренности по балканскому вопросу. Успеху этого замысла способствовали происшедшие в 1881 г. перемены: в марте террористы-народовольцы убили Александра II, и на русский престол вступил консервативно настроенный Александр III; в ноябре Франц Иосиф назначил новым министром иностранных дел графа Густава Кальноки — суховатого и педантичного дипломата, настроенного не столь антирусски, как оба его предшественника — граф Андраши и барон Хаймерле.
«Огромная империя лежит у наших восточных границ, — писал Кальноки о России в одном из меморандумов вскоре после вступления в должность. — Из этого для нас следуют две альтернативы: либо мы будем поддерживать с ней добрые отношения, либо оттесним ее далеко в Азию. Второй вариант неосуществим ни сейчас, ни в обозримом будущем». Поэтому постепенно Австро-Венгрия стала наводить дипломатические мосты через пропасть, образовавшуюся между ней и Россией после Берлинского конгресса. В 1884 г. Франц Иосиф, Вильгельм I и Александр III встретились в Скерневице (русская часть Польши); «союз трех императоров» был продолжен до 1887 г. Но год спустя в результате кризиса в Болгарии, чей князь Александр Баттенберг перестал устраивать Россию, русско-австрийские отношения вновь обострились. В конце 80-х гг. Dreikaiserbund окончательно стал достоянием истории, а Россия начала сближаться с Францией, что вызвало немалый переполох в Берлине.
Успехом внешней политики дунайской монархии в 80-е — 90-е гг. можно считать превращение ее ближайшего балканского соседа, Сербии, в сателлита Вены. Сербская экономика находилась в полной зависимости от австро-венгерского рынка, куда сербы поставляли свои основные экспортные товары — живой скот, фрукты, масло, ткани и т. д., получая взамен разнообразную промышленную продукцию. Сербский князь (с 1881 г. король) Милан Обренович был экстравагантным и неуравновешенным человеком, не вылезавшим из долгов, так что лишь субсидии императорского правительства Помогали ему держаться на плаву. Милан дошел до того, что Предложил Францу Иосифу... купить Сербию, но тот отказался, резонно рассудив, что присоединение этого государства вряд ли пройдет без внешнеполитических осложнений, а в самой монархии славяне получат опасный численный перевес. Сербия сохранила формальную независимость, но вплоть до середины 1900-х гг. оставалась теснейшим образом связанной с северным соседом.