«Скептики» — назовем их так — как правило, исходят из представления о естественности распада любой империи, понимаемой как крупное многонациональное государство, возникшее в результате военной экспансии и объединенное сильной централизованной авторитарной властью. Империи, будучи архаичными моноцентристскими образованиями, обречены на вымирание — такое представление довольно прочно закрепилось в исторической и политологической литературе конца XX столетия, в первую очередь западной. Особенно распространенными стали подобные оценки после распада СССР, который многие поспешили назвать «последней империей» (несмотря на то, что по меньшей мере два благополучно существующих государства, США и Китай, обладают большинством имперских признаков). Вполне естественно, что эта теория, в которой слышны отзвуки либерально-позитивистского подхода к историческим проблемам, отдает предпочтение национальному государству как «форме политической организации, обеспечивающей данной нации психологические, социальные и экономические преимущества» (Wank. The Nationalities Question...). Поскольку национальное государство воспринимается «скептиками» как явление опять-таки естественное для современной эпохи (XIX—XX вв.), неудивительно, что габсбургская монархия кажется им нелепым анахронизмом, т.к. ее идеология представляла собой «скорее феодально-династическую концепцию, нежели современную идею международной организации, основанной на признании независимости национальных политических образований» (ibidem).
При этом из поля зрения «скептиков» выпадает факт, который представляется мне чрезвычайно важным для понимания природы государства Габсбургов и причин его гибели: после компромисса 1867г. дунайская монархия перестала быть империей. Как указывалось выше (см. раздел VII, главу «Несвятое семейство»), битва при Садовой и Ausgleich покончили, с одной стороны, с многовековыми притязаниями австрийского дома на главенство в Германии, с другой — с габсбургским абсолютистским централизмом, лебединой песней которого был режим А. Баха и его чуть более либеральная модификация при А. Шмерлинге. Миссия Австрии как христианской империи, «щита Европы» против турок была успешно выполнена еще раньше — в конце XVII — начале XVIII в. Вместо мессианского послания, которое несет с собой любая империя, Габсбургам в конце XIX столетия досталась гораздо более скромная, хоть и немаловажная, функция основного интегрирующего фактора на центральноевропейском пространстве. Империя без универсализма, без имперской миссии — нонсенс, и этот факт, наряду с преобразованием в 1867 г. государственного устройства монархии в духе умеренной децентрализации и либерализации, заставляет считать Австро-Венгрию