Общее положение противников императора вскоре резко ухудшилось. У Бетлена не оказалось денег на сбор крупного и сильного войска, Яков же Английский в ту пору вел сложную дипломатическую игру с Испанией, надеясь женить своего наследника Карла на дочери испанского короля. Филипп III Испанский был Габсбургом и католиком, посему дразнить его родственника-императора Лондон не желал. Никакой существенной помощи Фридриху Пфальцскому и его подданным Англия не оказала. Среди германских князей, входивших в протестантскую Унию, тоже возобладала осторожность: Уния взяла на себя защиту Пфальца — наследственных земель Фридриха V, но не рискнула вмешаться в богемскую смуту.
Напротив, дела императора шли все лучше. Испания и папский Рим оказали Вене значительную помощь деньгами и войском. До поры до времени оставалась нейтральной Франция, где у власти находилась Мария Медичи (регентша при малолетнем Людовике XIII), сочувствовавшая Габсбургам. На сторону католиков перешел курфюрст Иоганн Георг Саксонский, привлеченный территориальными посулами императора. Наконец, в Германии у католической партии появились два выдающихся лидера — политический и военный: герцог Максимилиан Баварский и опытный полководец Иоганн Церклас фон Тилли.
Осенью 1620 г. императорская армия соединилась с войсками Лиги и вторглась в Чехию. 8 ноября она встретилась у Белой Горы в окрестностях Праги с армией протестантов, практически равной по численности, но куда хуже организованной. Сражение, сыгравшее роковую роль в чешской истории, продолжалось всего лишь час: солдаты Тилли вклинились в боевые порядки противника, протестанты дрогнули и побежали. Узнав о поражении, покинул страну и незадачливый «король на одну зиму».
Чехия склонилась перед Габсбургами — как оказалось, на 298 лет. Католическая партия с благословения Фердинанда II начала репрессии против всех, кто был хоть как-то причастен к мятежу. По сути дела, наказанию подлежал целый народ, поскольку среди образованных слоев населения большинство принадлежало противникам Габсбургов. В июне 1621 г. на Староместской площади в Праге были казнены 27 дворян — сторонников Фридриха Пфальцского. Сотни людей были арестованы и на долгие годы брошены в тюрьмы. Тысячам семей предоставили выбор между переходом в католицизм и эмиграцией. Не менее четверти свободного (т. е. не связанного крепостной зависимостью) населения — в первую очередь шляхта, зажиточные горожане, представители нарождавшейся интеллигенции, среди них знаменитый чешский ученый и просветитель Ян Амос Коменский, — покинули страну. Всего же за время Тридцатилетнёй войны (точнее, с 1618 по 1654 гг.) население Богемии сократилось с 3 млн. до 800 тыс. человек.