Конфликт, вспыхнувший вскоре после смерти последнего испанского Габсбурга в конце 1700 г., по масштабам и вовлеченности в него сильнейших держав Европы можно сравнить с Тридцатилетней войной. По сути же он стал завершающим этапом многолетнего противостояния Франции Людовика XIV, с одной стороны, и остальных членов «европейского концерта держав» — с другой. Речь шла не только о династическом столкновении Габсбургов и Бурбонов, но и об ответе на главный вопрос тогдашней геополитики: удастся ли Франции стать державой-гегемоном, к чему вот уже 40 лет стремился «король-солнце», или же военно-политическое равновесие на континенте будет восстановлено?
В ходе бесконечных войн с другими державами Франция расширила свои границы, однако решающего перевеса над многочисленными противниками не получила. Тем не менее Франция стала ведущей военной державой Европы. Людовик XIV с помощью своего главного финансиста Кольбера и военного министра Лувуа заложил основы регулярной армии, даже в мирное время держа под ружьем не менее 50 тыс. пехотинцев и 15 тыс. кавалеристов. В военное же время численность французских войск превышала 200 тыс. человек. Ни у одного государства Европы просто не было сил и средств на содержание подобной военной машины, поэтому противостоять французским устремлениям Англия, Голландия, Австрия, Испания и мелкие германские княжества могли только сообща.
В чем заключались цели Габсбургов в войне за испанское Наследство (1701—1714)? Как и все остальные державы, империя (вплоть до заключительной фазы войны, когда на престол взошел Карл VI) выступала за разделение громадных владений испанской короны. При этом Вена стремилась как к максимальному ослаблению Франции, так и к усилению собственных позиций, в первую очередь в Италии. Обе цели были связаны между собой: господство на Апеннинском полуострове давало Габсбургам возможность обезопасить австрийские земли и в то же время самим угрожать Франции вторжением с юго-востока. Итальянское направление занимало важное место во внешней политике Габсбургов с конца XV в., так что здесь Леопольд I и его преемники (за время войны на престоле в Вене сменились три императора) шли по стопам предков.
Как только в Париж прибыл гонец с вестью о смерти Карла II, герцог Филипп Анжуйский, получивший согласно завещанию покойного короля право называться Филиппом V Испанским, засобирался в дорогу. Прощаясь с внуком, Людовик XIV сказал ему: «Будьте хорошим испанцем, в этом заключается ваша главная обязанность; но не забывайте, что вы родились во Франции». Филипп не забыл. Но помнили об этом и в Лондоне, Вене, Гааге — и не признали французского принца испанским королем, поскольку фактическое приращение к Франции не только королевства за Пиренеями, но и южных Нидерландов, и множества владений в Италии, и огромной колониальной империи в Америке и Азии грозило колоссальным ростом мощи Бурбонов. Особенно невыгодно было это для Великобритании, претендовавшей на звание первой морской и торговой державы. Так сформировалась новая антифранцузская коалиция, душой (и кошельком) которой стало британское правительство вигов.