Царица в скорби: ее молодую дочь Памину, гулявшую по саду, украл владыка священного храма, великий и злой волшебник Зарастро. Если Памина не будет спасена, ее ждет смерть. Принцу показывают потрет прекрасной девушки, в тот же миг он влюбляется без памяти и решается идти вызволять принцессу из обители Зарастро. Папагено, который вынужден искупать свою ложь, будет сопровождать принца. А чтобы путники благополучно выполнили свою миссию, им дают в дорогу два волшебных инструмента: принцу – флейту, звуки которой смягчают любое сердце, вызывают радость, разгоняют печаль и повсюду создают мир и гармонию, а Папагено – волшебные колокольчики.
Кончается первое действие, закрывается занавес, и публика, очарованная прекрасной музыкой, необычными декорациями и игрой актеров, с нетерпением ждет продолжения, предвкушая забавные шутки Папагено и героические подвиги принца, но… То, что начиналось как волшебная история, незаметно перерастает в философскую притчу о пути человека в этом мире, о распознавании добра и зла, света и тьмы. Публика недоумевает: как получилось, что Тамино, который всего лишь отправлялся спасти прекрасную принцессу, проходит испытания в храме
Солнца, а свирепый и кровожадный волшебник оборачивается мудрым правителем? Скорбящая безутешная мать вдруг, как по мановению волшебной палочки, становится злобной колдуньей, чья задача – убить жреца Солнца и получить его волшебный амулет, чтобы над всем миром правила тьма. И плен, в котором находится Памина, заканчивается не освобождением, а свадьбой, после которой молодые герои становятся Посвященными в Мистерии Солнца.
До сих пор исследователи мучаются загадкой, как у музыканта, который никогда не был мыслителем, не ставил перед собой задачи исправлять людей или учить их жить, могла родиться такая опера? Ведь ее праву можно по назвать вершиной творчества Моцарта. Удивительное слияние звука и текста свидетельствует о том, что композитора глубоко волнует происходящее действие, что он прекрасно понимает символику и смысл разыгрываемой мистерии. Это единственная из опер Моцарта, которую он написал не по заказу знатных особ, но как дар собственной души, как последнее оставленное людям послание. В ее тексте и музыке заключена глубокая мудрость давно ушедших времен, философия и символика древних Мистерий, и одновременно она является прекрасной сказкой, в ней есть комедия и драма, утопическая мечта и жизненная реальность. Для того чтобы попробовать разгадать тайну рождения одной из самых загадочных и необыкновенных опер, когда-либо звучавших на сцене, необходимо вернуться к событиям последних семи лет жизни Моцарта, к его деятельности внутри масонского ордена.