Портрет мужчины (Христофор Колумб). 1519
…По свидетельствам биографов, Христофора готовили к карьере шерстяника. Он должен был, так же как и его отец Доменико Коломбо, занять свое место в цехе и посвятить себя ремеслу. Но, к счастью для него, жизнь распорядилась по-другому. Шерстяное дело, кормившее Геную, становилось все менее и менее доходным. Доменико вынужден был заняться торговлей – как на суше, так и на море – и приучать к ней своих детей.
По словам своего сына и биографа Фернандо Коломбо, Христофор Колумб первый раз вышел в море в возрасте 14 лет. Позже, в письме испанским королю и королеве он писал: «С молодых лет я отправился в море и продолжаю плавать до сих пор. Искусство мореходства толкает тех, кто им занят, к знанию и тайнам этого мира».
В 1476 году генуэзская эскадра, огибавшая Пиренейский полуостров, подверглась нападению пиратов. Судно, на котором находился Колумб, пошло ко дну, а сам он вплавь добрался до берегов Португалии, где нашел приют в общине своих земляков-генуэзцев. Вскоре он женился на дочери морского капитана. Многочасовые беседы с тестем и его товарищами по плаваниям, их рассказы об открытиях островов на западе от побережья Африки, об удивительных находках, как, например, куски обработанного дерева с орнаментами, не похожими на европейские, азиатские или африканские, привели его к мысли о достижении Индии западным путем. Доказательства возможности такого путешествия собирались по крохам: из книг греческих философов, из текстов Библии, из отчетов морских капитанов. Работая в Адмиралтействе, Колумб получил доступ к картам – что было немаловажным, так как вывоз из страны новых карт был запрещен, а разглашение сведений о географических открытиях каралось смертью.
Еще один источник, в существовании которого, правда, сомневаются некоторый биографы Колумба, – письма Паоло Тосканелли. Колумб обратился к нему, высказав в письме свой замысел и выслав маленький глобус. Паоло Тосканелли ответил. Он переслал Колумбу копию письма, написанного по просьбе короля Альфонсо I, о возможности западного пути в «Индии», и карту. Письмо содержало научный прогноз и расчеты. Как потом оказалось, расчеты были неверными, расстояние до другого берега было значительно преуменьшено, но письмо Тосканелли придало Колумбу уверенности и, как писал об этом Фернандо Коломбо, «маэстро Паоло… флорентиец, современник самого Адмирала, был в большей мере причиной того, что Адмирал свое путешествие предпринял с великим вдохновением…».
И вот Колумб предлагает португальскому двору свой план: «через Запад – на Восток». Но Португалия, следуя заданному еще Генрихом Мореплавателем направлению в создании восточного водного пути вокруг берегов Африки, что казалось делом верным, от его услуг отказывается. В 1485 году он отправляется в Испанию – попытать счастья там. Но и в Испании его ждали долгие годы мытарств.