Майор Рябухин, тоже воевавший с сорок второго года, с ним согласился. После короткого совещания приняли решение наступать с двух сторон, чтобы не угробить все машины, если угодят в ловушку.
Самоходка Чистякова и старшего лейтенанта Родиона Астахова вместе с четырьмя танками взбирались по слабо накатанной колее вдоль склона оврага. Здесь, по словам раненого лейтенанта, отступала немецкая часть. Имелась надежда, что склон не успели заминировать.
Еще шесть танков и самоходка Леши Воробьева стояли среди деревьев, готовые поддержать огнем товарищей. Два «зверобоя» и вторая танковая рота под командой комбата Рябухина, делая крюк, шла через лес, чтобы ударить с другого фланга.
Подъем был довольно крутой, а мягкая весенняя почва еще больше усложняла движение машин. Из-под гусениц, идущих впереди «тридцатьчетверок», летели комья земли, танки зарывались на полметра и с трудом прокладывали путь.
Пятисотсильные двигатели ревели с такой силой, что Чистяков понял — никакой скрытности не получится. Не легче приходилось и самоходкам. Сказывалась масса — сорок шесть тонн.
Самым опасным было то, что дорога, проходящая по краю оврага, могла обвалиться. Тогда машины сползли или рухнули бы в овраг. Об этом думать не хотелось. И неизвестно, что ждет наверху. Наверняка немцы уже подтянули какие-то силы.
— Лучше бы мы впереди шли, — не очень искренне заявил Михаил Савушкин. — Поменьше шума было бы.
А Коля Марфин, напряженно цеплявшийся за рукоятки наводки, проговорил хриплым голосом:
— Те три «сушки» впереди двигались. Экипажи вместе с машинами сгорели.
— Ты откуда знаешь? — раздраженно отозвался Василий Манихин. — Они в бой с откинутым брезентом идут, могли выпрыгнуть.
— Тебе все запросто. Они в лобовую атаку шли, а броня тридцать пять миллиметров. Любой снаряд насквозь его просадит.
Закончить спор не успели. Впереди захлопали пушечные выстрелы, затрещали пулеметы. Все это перемешалось с раскатистыми взрывами. Экипаж понял, что ведут огонь и немцы, и наши «тридцатьчетверки», вырвавшиеся наверх.
— Миша, ходу! — крикнул Чистяков и повернулся к наводчику Марфину. — Стреляй, как увидишь цель.
Целью была траншея боевого охранения метрах в двухстах. «Тридцатьчетверки» сработали неплохо, разбив прямым попаданием фугасного снаряда закопанную под самый ствол 75-миллиметровую противотанковую пушку.
Но первый выстрел был за фрицами, и они успели всадить в лоб головной «тридцатьчетверке» кумулятивный снаряд. Будь у немцев на этом участке побольше артиллерии, они подожгли бы все четыре танка, а возможно, и самоходки.