Она подкреплялась слухами о сверхмощной бомбе, способной смести с лица земли целую русскую дивизию. Шли разговоры о стремительном марше танковых армий, давно сформированных, находившихся в резерве, а сейчас готовых обрушиться на советские части, смять их и повернуть вспять.
Два десятка саперов получили команду и, не слишком задумываясь, приступили к ее выполнению. У каждого солдата имелся фаустпатрон, одна-две противотанковые гранаты, магнитные мины. Пулеметчики устанавливали скорострельный МГ-42, который быстро уничтожит десантников.
— Подпустите танки поближе и открывайте огонь, — инструктировал подчиненных лейтенант. — Когда их машины загорятся, пойдем на прорыв.
— Вряд ли русские подставятся, — негромко заметил один из саперов. — Они размолотят траншею, не подходя близко.
Его не услышали. Однако одну «тридцатьчетверку» подбить сумели. Молодой командир танка хотел с маху смести остатки немецкого взвода и угодил под кумулятивный заряд.
Чистяков вовремя заметил опасность и приказал остальным машинам не приближаться к траншее.
— Их десантники добьют! Обходите стороной.
Но впереди оказалось минное поле. Подорвалась самоходка лейтенанта Воробьева, который неосторожно вылетел вперед, торопясь вступить в бой.
Повезло, что мина не проломила днище, а лишь порвала гусеницу и вывернула одно из нижних колес. И сразу открыли огонь гаубицы — «стопятки», спрятанные где-то в укрытии.
Снаряды падали густо и довольно точно. Оставлять обездвиженную машину под огнем было нельзя. Чистяков подогнал свою самоходку поближе, стали набрасывать трос. Снаряд рванул в нескольких шагах. Заряжающий из экипажа Леши Воробьева свалился на подломленных ногах лицом вниз.
Когда перевернули тело, увидели, что крупный осколок угодил в грудь. Комбинезон и ватная жилетка были разорваны и пропитаны кровью. Радист Линьков широко раскрытыми глазами уставился на умирающего. Он еще не привык к внезапным смертям в бою.
— Быстрее, — торопил экипажи капитан. — Валентин, бери трос!
Машину Воробьева кое-как вытащили из-под обстрела. Танкисты вели огонь и тоже отходили.
Отступать не хотелось, но другого выхода не оставалось. Машины загнали под прикрытие каменистого гребня. Перевязывали раненых, осматривали повреждения.
Самоходку Воробьева притащили без правой гусеницы. Ее скрутило во время транспортировки. Прикинули, что работы хватит на всю ночь. Запасных гусеничных звеньев хватало, искали ось для вывернутого колеса.
Остатки немецкого саперного взвода отбивались отчаянно, десантники несли потери. Один из командиров машин развернул орудие в сторону траншеи и крикнул десантникам: