Танкисты начали снимать с брони раненых и убитых.
— Что там, в долине? — спросил я у закопченного водителя-грузина, вылезшего из люка.
— Победа, кацо, — ответил водитель. — Ни одын цволачь не убежал целый. Такой кишмиш получил — вах!.. Где здесь вода?
Я показал.
— Пить нада, — сказал водитель. — Вада кончал.
Он отцепил от крюка на броне мятое ведро и, шатаясь от усталости, побрел к водоразборной колонке.
К вечеру дождь перешел в снег. Он падал редкими хлопьями на размокшую землю и сразу же таял. Только на наших шинелях он задерживался на некоторое время, а потом тоже превращался в воду, Гена Яньковский поймал несколько снежинок ртом.
— Вот и прошла наша восемнадцатая осень… — сказал он задумчиво.
Мы уходили из станицы.
Наш взвод вместе с отделением бронебойщиков и пополнением из пехотинцев был направлен в резерв наступающих на Урух частей.
Семена — так звали найденного на огороде мальчика — оставили вместе с курицей на попечение какой-то женщины с двумя детьми, которая тоже не захотела уйти вместе с беженцами из станицы.
— Что ж, живая душа, — вздохнула она, когда мы рассказали ей все. — Пускай буде со мной, А после войны, може, батька найдется…
Она взяла мальчика за руку. Цыбенко отвернулся и вытер рукавом шинели щеки. Наверное, в тот момент он вспомнил свою сестренку, замордованную фашистами на Украине. Потом сержант порылся в карманах и вынул перочинный нож.
— Держи, — сказал он. — Помни, що це от дядьки Ивана. Дал бы тоби дядько Иван що-нибудь покрашче, но у самого ничего немае… Будешь помнить, Семэн?
— Буду, дядько, — сказал мальчик и вдруг скривил губы. — Возьмите мене с собой…
— Нельзя, Семэн, Никак не можно… Нам ще стильки воевать нужно! А ты маленький, Ну, куда я с тобой?.. Вот окончимо войну, може, устретимся…
На шоссе, вернее, на том, что от него осталось, догорали подбитые танки. Некоторые на вид были целыми, и казалось, стоит к ним подойти, как на лобовой броне снова оживут пулеметы, дернутся в бессильной ярости и прыснут во все стороны раскаленным свинцом. У некоторых в местах пробоин броня вывернулась наружу зазубренными краями.
В некоторых еще что-то трещало и лопалось, и от них несло тошнотным сладковатым смрадом.
Огненный ветер обстрела опрокинул несколько ПТО, и они лежали теперь на боку или вверх колесами среди воронок и расщепленных кустов. Рядом с ними лежали артиллеристы, которым не довелось увидеть отступление железной орды Клейста.