Христианский культ святых, как и христианская религия в целом, не возник на пустом месте. И хотя богословы называют его чисто христианским явлением, специфическим для этой религии, можно легко опровергнуть эти утверждения, проследив преемственную связь культа святых с древними верованиями, в частности с культом предков, существовавшим у большинства народов далекого прошлого и свойственным одной из стадий исторического развития общества — патриархально-родовому строю.
Первобытные люди, веря в существование у человека независимой от тела души, полагали, что душа, отлетающая от тела после смерти человека, может оказывать влияние на судьбы живых. Подобные анимистические верования породили на стадии материнско-родового строя культ духов-покровителей, а затем, в эпоху патриархально-родового строя, — культ предков, как фантастическое отражение в сознании людей власти патриархальных глав семей и старейшин родов. Культ предков встречается у разных народов земного шара.
Веря в то, что души умерших могут оказывать влияние на жизнь и благополучие живущих людей, наши далекие предки старались умилостивить умерших и приносили жертвы на их могилах. Особое внимание проявлялось к душам вождей, отважных воинов, старейшин родов и племен. Такие представления сохранились у некоторых народов до нашего времени.
Как отмечает советский историк А. Б. Ранович, ссылаясь на наблюдения очевидцев, папуасы Новой Гвинеи считали, что предки обладают сверхъестественным могуществом, и поэтому пытались поддерживать с ними постоянные отношения, дабы заручиться их покровительством во время войны, охоты, рыбной ловли. Предпринимая поход или дальнее путешествие, папуасу вешали на шею амулеты, чтобы обеспечить себе содействие покойников; к ним же они обращались, когда на море их настигала непогода>{3} . Жители островов Малекула Вао и Атчин в Южной Меланезии верили, что духи предков внимательно следят за каждым шагом живых, за строгим соблюдением обычаев и обрядов. Духи довольны, когда люди следуют установившимся традициям, и гневаются, если эти традиции нарушаются.
Широкое распространение культ предков получил у народов Африки. В представлении различных африканских племен не все духи оказываются одинаково добры и благодетельны. Одни из них настойчивы и требовательны и оказывают содействие и покровительство лишь будучи умилостивленными. В противном случае они могут вредить людям, насылать на них болезни и несчастья. "...Их боятся и почитают, их и опасаются и призывают на помощь, им приписывают всякие козни и в них видят пример для поведения живых. От предков ожидают, что они даруют земле плодородие и обеспечат обильный урожай, но они же, будучи разгневанными забвением или пренебрежением, могут якобы наслать болезни, бездетность, засуху и всякие прочие напасти. Жители Верхней Гвинеи говорят, что ни один человек здесь и наполовину не боится своих богов так, как предков".