— Я обещал Сергею, — сказал наконец он. — Так что придется поехать. Может, тут же вернусь.
— Но ты обдумаешь мое предложение?
— Конечно, конечно…
Так закончился этот разговор.
«Метеор» за несколько часов довез их до пристани Мужи. А там очень крупно повезло: Елена увидела на берегу мужика из родной деревни. Выяснилось, что он возвращается домой на моторке и с удовольствием прихватит их.
— Телеграмму-то давала? — спросил он.
— Нет.
— Вот уж будет неожиданность! Что ж ты так? Э-э, да что говорить! Вы, городские, по-человечески-то думать не умеете.
— Как там мои?
— Да как? Как все. Иринья все бегает. Она ж ходить не умеет, мать-то твоя. Все спешит. А Павел Иванович что-то сдает. Ноги у него, ноги.
Подошел с чемоданом Валерий.
— Твой, что ли? — спросил мужик, которого звали Афанасием.
— Мой.
— Молодой, — Афанасий протянул руку. — Здорово!
— Здравствуйте! Валерий.
— Конечно, молодой, — сказала весело Елена. — Вроде и я еще не старуха.
— Да я не к тому. Валентину мою помнишь?
— Учились вместе.
— Тоже ведь в город уехала. Вышла за старика. Вот тебе и зять! Считай, меня старше…
— Богатенький, наверное.
— Деньжата, видать, водятся, — согласился Афанасий. — Приезжали тут… Так все коньяком угощал. А я эту холеру не люблю. Клопами пахнет. Мне бы нашей родной водочки, а попросить неудобно, некультурно получается. Так и маялся.
Он оценивающе присмотрелся к Валерию. Должно быть, прикидывая, стоит ли заводить разговор о бутылке, но что-то остановило его. Похоже, человек не балуется.
— Ну, садитесь.
— Что, прямо сразу и поплывем? — удивилась Елена.
— А что делать? Или у тебя какие заботы? — Да нет.
— Ну и все. Я свои дела справил. Домой надо, хозяйка заждется. Степанида моя строгая. Задержусь — подумает, загулял тут с молодыми.
Афанасий подмигнул Елене и сам засмеялся над своей шуткой.
Многосильный «Вихрь» натужно ревел, разговаривать было невозможно, плыли молча. Елена устроилась удобно: закутавшись в огромный брезентовый плащ, лежала, прикрыв глаза. Афанасий сидел на корме, держась за ручку руля и время от времени дымил папиросой. Валерий расположился на середине лодки и смотрел на таежные берега.
Проплыли по Оби километров тридцать и свернули в устье речушки, которая называлась Сыней.
Берега становились ближе друг к другу и пустынней.
Плыть долго. Вот на крутой горе показалась деревушка. Но Афанасий останавливаться не стал, даже прибавил ходу.
Валерий изрядно притомился от неподвижного сиденья. Елена открыла глаза и посмотрела на него с сочувственной улыбкой. Кивнула на часы и показала два пальца. Значит, дороги оставалось на два часа. Валерий тоже улыбнулся, мол, не беспокойся.