Важно было и то, что Валерий многими своими чертами напоминал Петра. Был так же спокоен, уверен, терпелив и понятлив.
Пока не эта трагическая отставка, которая сломала его.
Елена чувствовала, что не отправит письмо, если будет медлить. Тут же собралась на почту, причем прихватила внушительных размеров бутерброд и жадно откусывала от него по дороге.
«Вот бы видел Петр, — думала про себя. — Идет этакая цаца и жует. Ну просто идеал женщины!»
Когда оформила заказное письмо и вышла на крыльцо почты, сделалось вдруг легко. Вспомнила давний случай и рассмеялась.
— Чего только в жизни не бывало! — произнесла она вслух и опасливо оглянулась: еще примут за сумасшедшую.
А случай был такой.
Елена раскапризничалась. Она и тогда была упряма: уж если чего захочет — обязательно добьется. А совсем же девчонка, во второй класс пошла. Кажется, просилась с отцом на рыбалку. Мужики иногда собирались ватагой и уезжали неводить на дальние пески. Кто же ее отпустил бы на месяц? Да и зачем отцу такая обуза? Не отдыхать ехал.
— Значит, не берешь? — сказала маленькая упрямица. — Ладно, буду стоять под дождем, пока не умру.
Мать и тетки стали уговаривать, а девчонка уперлась и ни в какую.
Все пошли в избу, а они остались — Елена и Петр.
— Ты-то чего мокнешь? — спросила Елена.
— Тоже хочу умереть.
— Ну да! Тебе-то зачем?
— Не скажу.
— Нет, скажи! Ну, пожалуйста. Когда говорят «пожалуйста», нельзя отказывать.
— Хорошо, скажу. Когда ты умрешь, то на памятнике напишут: «Здесь похоронена девчонка, которая умерла из-за своего каприза».
— А о тебе что напишут?
— Обо мне напишут так: «Тут покоится человек, который умер ради товарища». И все, кто прочитает, подумают, какая плохая была девочка и какой хороший был у нас товарищ. Впрочем, ты можешь меня спасти от верной смерти.
Она сообразила, что к чему, забыла свой каприз и взяла Петра за руку:
— Идем. Я тебя спасу.
— Век буду обязан.
Тогда Елене казалось, что она и впрямь спасла друга: тот ни за что ни ушел бы из-под дождя…
Елена пришла домой, забралась в постель и мигом уснула, словно после тяжелой работы. Ей снилась величаво текущая вдаль река. Елена стояла на берегу. И рядом была лодка. Она раздумывала, садиться в лодку или нет. Кажется, села, но тут же все размылось…
Жизнь текла ровно, как та приснившаяся река. Елена ждала письма от Петра. Знала, что он непременно напишет, но с нынешней почтой письмо может идти и месяц.
Ира с каждым приходом все активнее настаивала на том, чтобы она поскорее приняла решение.
— Это шанс, подруга, еще какой шанс, — говорила нравоучительно. — Смотри не упусти.