«В связи с событиями в Вышгороде», – говорилось в письме, – «встреча переносится в Пыльный Конец, в известный крог. Время остается неизменным».
Подписи не было, но писано было рукой Эймунда. Мария хорошо знала этот почерк.
Где же Эржбета и Хелье? Ведь Эржбета мне обещала, а Хелье такой преданный и действенный. Неужели они оплошают? Опоздают? Не сумеют? Девять дней прошло – за девять дней можно добраться до края света и вернуться, а Константинополь совсем рядом!
Может, на них напали по пути. Может, Васс сумел от них ускользнуть. Может, спьены Владимира приняли меры. Встреча – сегодня в полдень. Я погибла. Я погибла. Надежды нет. Никто не придет. Никто не спасет. В полдень! До Пыльного Конца еще дойти надо, а это целых полчаса. А уже рассвет! И уже три дня я мучаюсь, и тревога все нарастает, и некому довериться.
Через два часа после рассвета раздался стук в дверь. Мария вздрогнула всем телом. Но это всего лишь холопка принесла завтрак.
Пришел холоп – чистить нужник.
– Послушай, – сказала Мария.
– Да, княжна.
– Позови-ка мне охранника, который за дверью.
Охранник, молодой красивый парень, вошел и почтительно остановился у двери.
– Как тебя зовут?
– Сольдей.
– Сольдей, ты был когда-нибудь в Константинополе?
– Нет, княжна. Сожалею об этом. Говорят, очень красивый город.
– А знаешь ли кого-нибудь, кто был?
– Как же, знаю. И вояк, и купцов.
– Сколько туда ходу?
– Недели две или три, княжна.
– А если очень спешишь?
Сольдей задумался.
– Ну, – предположил он, – ежели уж очень поспешать… Дней десять-двенадцать, наверное.
– Туда и обратно?
– Нет, только туда.
– Ты что-то путаешь, – сказала Мария, холодея. – Ты, Сольдей, путаник, да? Я сама знаю людей, которые туда ездили и возвращались за неделю!
Сольдей замялся, хмыкнул, и улыбнулся.
– Шутишь, княжна?
– Нет, с чего ты взял?
– Да как же. Да ведь до Константинополя около тысячи аржей.
– Ну и что?
– Как – ну и что? Это же в день получается… сколько? … очень много получается в день. Это надо либо по воздуху лететь, либо рысью все время скакать, нигде не останавливаясь.
– Врешь, – почти крикнула Мария.
– Помилуй, княжна.
– Пошел вон. Нет. Вернись. Ты наверняка знаешь?
– Что?
– Что за неделю не обернуться гонцу?
Сольдей неловко засмеялся.
– Да, – сказал он. – Да.
– Вон отсюда.
Сольдей вышел.
Либо Эржбета такая же дура, как я, подумала Мария, либо этот дурак ничего не знает, и нужно кого-нибудь еще спросить, либо я погибла. Не на кого положиться! Не на кого!
***
За городом, в полуарже от Золотых Ворот, еще старых, олеговых, а не будущих блистательных, на небольшом холме помещалась сторожка. Когда-то она была военным стратегическим пунктом. Дежуривший в ней ратник обозревал местность, и первым замечал, когда вдруг с юга к Киеву приближалось войско. Если такое случалось, ратник вскакивал на коня и во весь опор скакал в Киев. Тут же запирались ворота, и Золотые, и все остальные, и гарнизон вооружался, залезал на стены, и сдерживал врага до тех пор, пока не прибывало могущее противостоять врагу войско.