Тихо-тихо цокают копыта лошадок.
Из-за поворота показывается процессия. Что удивительно, впереди, где по идее должны ехать на лошадях всякие там герольды и гвардия, идут — пешком! — двое. Мужчина и женщина. За руки держатся, как первоклассники. Ничего подробнее силуэтов разглядеть не могу, но сзади их подсвечивает красным. Таким чистым рубиново-красным, что у меня на миг к горлу подступил омерзительный комок. Вспомнилось то помещение, столы, неподвижные тела и красный рубиновый свет… Князь и княгиня. Идут, ничего не боятся. Собственно, чего им бояться-то? Колдуны — ресурс для артефакта — под контролем, первая сотня дворцовой стражи, она же личная княжеская дружина, фанатично предана и разорвёт в клочья любого, кто посмеет угрожать божествам. Впрочем, их мечи и не особо и понадобятся. Любой простец, поднявший руку на князей, заранее обречён. Те, кто прожил как минимум десять тысяч лет, наверняка защищены от любой физической опасности.
Пока их прикрывает Великий Артефакт.
Шествие приближалось. Теперь я видела, что источник красного света несут за князьями на маленьком таком, почти игрушечном паланкине, забранном полупрозрачными тканями. За паланкином тянулась вереница телег, сопровождаемых пешими воинами в одинаковых кафтанах. Сколько телег и сколько воинов? Я не знаю. Этим занимался Фернет… Рубиновый свет переливался всеми оттенками, от ярко-красного лепестка тюльпана под весёлыми солнечными лучами, до тёмно-багрового свечения только-только начинающего разогреваться на огне металла. Этот свет… нет, не жил — отдалённо напоминал жизнь, но при этом был холоден, как межзвёздное пространство. Гул, который являлся совершенно нормальным явлением в присутствии мощных амулетов, постепенно повышал тон, истончался, перешёл в зубодробительный ультразвук… и исчез совсем, когда до артефакта оставалось не больше трёхсот метров.
Сердце невольно дало сбой.
Ещё несколько минут, и всё решится.
Пан или пропал…
"Отче наш, иже еси на небеси…"
Я редко молюсь, и только в особо напряжённых случаях. Неважная из меня прихожанка, с моим-то рациональным подходом к миру. Но есть моменты, когда даже материалист начинает верить в бога. Сейчас как раз такой момент и настал…
Лапур не обманул. Носилки с артефактом поставили ровно там, где он указал на схеме — в центре выложенного привозным красным гранитом круга точно посреди площади. "Место силы", как он сказал. А я бы назвала это, скорее, дополнительным SATA-разъёмом[8] — самое то для хард-диска. Двое дружинников — ну, да, тут же солдаты за господами коврики носят, я совсем забыла — осторожно сняли полог, явив миру… цилиндрический рубин размером с десятилитровое ведро. Неудивительно, что четверо не самых хлипких ребят с активными амулетами, увеличивающими физическую силу, несли его с большим трудом. Страшно даже представить, сколько там карат. И какая чистота! Природные рубины такими не бывают. Меня брали сомнения насчёт естественного происхождения волостных рубинов, а этот совершенно точно синтетический.