Физические упражнения защищают мозг и гармонизируют его работу. Возможно, это самое важное занятие для поддержания долгосрочного здоровья нейронов. Умеренные тренировки активизируют кровоток и тем самым обеспечивают здоровую подачу кислорода и глюкозы к мозгу. Упражнения также уменьшают вред, который наносят нейронам токсические вещества и плохая экология, и улучшают способность инсулина предотвращать повышение уровня сахара крови, тем самым снижая риск развития диабета. Физические упражнения помогают защитить структуры кратковременной памяти в височных долях (гиппокампе) от воздействия стресса. Стресс вызывает повышенное производство гормона кортизола, который, как показывают исследования, убивает клетки гиппокампа и повреждает память. И действительно, уровни кортизола у людей с болезнью Альцгеймера выше, чем у нормальных пожилых людей.
Физические упражнения улучшают общее состояние здоровья, поскольку придают тонус кровеносным сосудам, что снижает риск повышенного кровяного давления, инсульта, болезней сердца и оптимизирует приток крови ко всем органам, что благотворно для их состояния.
Кроме того, упражнения помогают развивать координацию, быстроту и ловкость. Исследование старения из Гонолулу показало, что если не лечить повышенное давление крови в среднем периоде жизни (40–60 лет), то это значительно повышает риск деменции. Люди среднего возраста с систолическим артериальным давлением 160 мм рт. ст. и выше или диастолическим 90 мм рт. ст. и выше после достижения ими 70 лет имеют риски деменции в 3,8–4,8 раза больше, чем люди, которые лечили свою гипертензию[10]. Это исследование делает акцент на важности регулярных упражнений и правильного лечения любых медицинских расстройств.
Физические упражнения стимулируют нейрогенез — способность мозга генерировать новые нейроны.
Исследования показывают, что у получающих физическую нагрузку лабораторных крыс возникают новые нейроны в лобных долях и гиппокампе, которые сохраняются в течение пяти недель и затем погибают, если их не использовать. Если же стимулировать эти новые нейроны с помощью интеллектуальных занятий и социальных взаимодействий, то они связываются с другими нейронами и становятся интегрированными в цепи мозга, что поддерживает их функционирование в течение жизни. Вот почему люди, которые тренируются только в спортзале, не так умны, как те, кто потом еще идет в библиотеку. Упражнения производят защитное воздействие на нейроны гиппокампа, которое длится около трех дней, поэтому минимальная частота тренировок — каждые три дня, или три раза в неделю. Исследования свидетельствуют, что чем чаще вы тренируетесь, тем больше польза.