Алена одной рукой отерла лицо и тут же ушла под воду с головой. Вынырнула, схватила губами воздух... и снова ее накрыл высокий гребень волны.
Движения стали суетливыми. Она слишком поспешно повернула назад, не рассчитала и опять не успела вдохнуть...
Прекрасный качающийся ритм этих «водных качелей» сбился, теперь она отчаянно била руками, торопилась, выбивалась из сил...
А берег все не приближался. Алене казалось, что она остается на одном месте — преодолевает одну волну, а следующая коварно возвращает ее обратно...
Она глотнула горько-соленой воды и почувствовала, как закололо в груди и под лопатками...
Воздуха...
Хоть на один вдох...
Еще один взмах... последний...
Кажется, солнечный луч пробил пелену туч и пронизал толщу воды...
Алена видела его снизу... Прозрачное нефритовое сияние над головой...
Она рванулась ему навстречу... Еще чуть-чуть... несколько сантиметров...
Но тут нефритовое сияние перед глазами медленно сменилось густой чернотой...
Алена почему-то запомнила все оттенки. Сначала исчезла золотая желтизна, потом к нефритовому примешался темно-коричневый... потом в их грязноватой смеси начало растекаться черное пятно, словно чернильная клякса...
А потом остался только черный. Глухой, обволакивающий, беспросветный...
И наступила бесконечность.
Перед раскрытыми глазами неспешно ползла вверх черная стена.
Значит, она погружается вниз...
Мысли угасали, как тот последний солнечный луч...
«Я тону... — с пугающим спокойствием подумала Алена. — Нет... я уже утонула...»
Не было ни боли, ни страха, ни отчаяния. Она как-то разом смирилась с этим и покорно приняла неизбежное.
Переступила грань бытия...
До ее порога она еще пыталась бороться за жизнь, барахталась изо всех сил, молотила по воде руками и ногами, пыталась выплыть, жаждала вдоха...
А за порогом было только спокойствие. Ни к чему ненужная суета... Чему быть, того не миновать...
...И вдруг — воздух. Такой резкий и острый, словно нож полоснул по груди, разрывая легкие...
И всхлип...
И противный привкус во рту... точно окислившееся железо...
И неожиданная боль в висках и затылке, точно невидимое чудовище пытается содрать с ее головы кожу вместе с волосами...
Кто-то изо всех сил тянул ее наверх. И Алена физически чувствовала эти усилия.
Зачем? Ей было уже хорошо... и спокойно...
Ее неудержимо манила обратно глубина...
Она забарахталась в воде, пытаясь освободиться.
На короткий миг ее голова приподнялась над гребнем волны, губы жадно глотнули очередную порцию воздуха, а перед широко раскрытыми глазами возникло чье-то лицо.
Ихтиандр! Человек-рыба... Кто еще мог выплыть к ней на подмогу из морской пучины? Ведь на берегу не было ни души...