- Ты пропал, когда мы отправились в путешествие к далеким горам. Я думала, ты больше не хочешь быть со мной - то есть, со всеми нами.
Воробей подавил приступ паники, мысли метались у него в голове, как мыши, тщетно пытающиеся спастись от охотничьего патруля.
- Я… я остался дома. Я испугался, - выпалил он первое, что пришло ему в голову. - Но когда вы ушли, мне стало так одиноко,… И я отправился за вами.
Половинка Луны моргнула, ее прекрасные глаза затуманились.
- Ты… ты даже не попрощался со мной. Я думала, что больше никогда тебя не увижу.
Но Воробей не стал ничего отвечать, он заметил в толпе Поющего Камня, сильного серого кота, который когда-то возглавил исход своего клана с озера. Сейчас он стоял посреди пещеры рядом с Зазубренной Молнией и о чем-то горячо спорил с ним, да так громко, что Воробей мог слышать каждое слово.
- Я все равно уверен, что мы поступили правильно, - горячился Поющий Камень. - Там, откуда мы ушли, смерть ходила за нами по пятам. Вспомни барсуков, Двуногих…
- Все это так, - перебил его Зазубренная Молния, нетерпеливо взмахивая хвостом. - Но что мы получили взамен? Разве здесь нам лучше? Мы голодаем и валимся с лап от усталости, а холод тут такой, какого я в жизни не знавал! И ради этого мы с Совиным Перышком принесли сюда своих котят? А Темный Ус, как ты знаешь, и вовсе сюда не добрался, - с негромким рычанием добавил он. - Если бы мы остались возле озера, его не сдуло бы в пропасть во время снежного бурана!
Поющий Камень скорбно понурил голову.
- Возможно, нам повезло, что мы потеряли всего одного кота, - проронил он.
- Скажи это Робкой Лани! - прорычал Зазубренная Молния. - Она носит котят Темного Уса, если ты об этом не забыл! Неужели ее малыши могут появиться на свет в этой промерзшей насквозь дыре?
Поющий Камень отвернулся, как будто ему нечего было ответить. Он хотел было отойти, но тут к нему подбежала Восходящая Луна и взволнованно заговорила, указывая хвостом на котов, обессиленно лежавших на каменном полу стылой пещеры.
- Ловец Облаков только что принес немного дичи, - говорила она. - Но Робкая Лань отказывается от еды! У Затуманенного Солнца кровоточат подушечки на лапах, а Стремительный Конь говорит, что как только буран стихнет, он отправится обратно к озеру.
- Слыхал? - с торжеством спросил Зазубренная Молния, прижимая уши к макушке. - Теперь ты видишь, что твоя затея окончилась катастрофой? Ты привел нас сюда на лишения и смерть! Имей хотя бы мужество признать это!
Поющий Камень судорожно вздохнул.
- Никогда я этого не признаю! - огрызнулся он. - Восходящая Луна, как только буран стихнет, я бы попросил тебя поискать щавель для лечения лап нашего Затуманенного Солнца. Со Стремительным Конем я непременно поговорю, разумеется, не может быть и речи о том, чтобы старейшина в одиночку отправился в долгий путь через горы, и я уверен, что наш ворчун и сам это знает. Что же касается Робкой Лани, то мы все должны проявить уважение к ее горю. Ей нужно время, чтобы справиться с болью.