— Что такое пьяный мёд? — просила Шерил, привычно споласкивая руки в миске с цветочной водой и стряхивая с ладоней капли.
— Не поверишь, — белозубо улыбнулся Мастер, — это действительно мёд. Чуть подбродивший и упрессованный в такие твёрдые пластинки, что их не разгрызть, — он тряхнул руками и вода, словно сама собой скатилась с его кожи. — Обычно их растворяют в горячем взваре пряных трав. Сейчас попробуем. Но можно и просто засунуть за щеку.
— Пьяный? Подбродивший? — Шерил, не пробуя вмешиваться, наблюдала как её непосредственный начальник колдует над кубками, над которыми лёгкой взвесью поднимался ароматный пар. — А меня не поведёт с таких «конфеток»? — она глазами показала траекторию движения пьяной «птички».
— Не настолько они хмельные, — снова заулыбался Мастер. — Сама попробуй, — и подвинул ей один из кубков. Металлический, чеканный, на длинной, не слишком тонкой ножке, он словно дышал теплом и Шерил, прежде чем сделать первый глоток, взяла его в обе руки, согревая ладони, и с удовольствием вдохнула пряный дух. Было вкусно. И хмеля совсем не ощущалось, то ли из-за приправ, то ли действительно из-за того, что было его там столько, что и упоминать не стоило. Оторваться от нового лакомства она смогла, только когда больше половины содержимого из не самой мелкой посудины согрело желудок.
— Всё, теперь я добрая и готова слушать даже самые серьёзные разговоры.
— Только слушать? А участвовать не собираешься? — Азорра сунул в рот и захрустел длинным хлебцем, который вертел в пальцах последние пару минут. Шерил неопределённо пожала плечами.
— Не самая приятная для меня тема, — начала Шерил откровенно. — Если это то, о чём я подозреваю.
— Тебе так не нравится преподавать?
— Не в этом дело. Хотя и учить я люблю не слишком. Не моё. Но я ведь уже объясняла, в чём состоит опасность второй стадии обучения, вам не могли об этом не рассказать. И я не желаю своими руками убивать своих учеников.
— Да. А так они погибают в стычках с воздушными патрулями Гегейргона.
Воинственный запал, с которым Шерил шла сюда, внезапно испарился. О том, что здесь идёт затяжная война, она слышала постоянно и даже сталкивалась с её признаками и последствиями, особенно когда провожала названого братца к будущему месту его службы. Но здесь, когда весело балагурившего за соседним столиком в столовой парня могли принести в чуть живом виде, а то и вовсе не найти, война приблизилась и стала какой-то… материальной, что ли. А между тем мастер Азорра продолжал:
— И о второй стадии речь, кстати, не идёт. Нам и первая оказалось весьма полезной, ещё бы её приспособить для крылатых, а не только для бескрылых. Ты даже не представляешь, какое это достижение, когда наш Страж не теряет разум при приближении летучего патруля Гегейргона. Визас на себе опробовал. Да, пугается, паническая волна продолжает на него действовать, как и на остальных, но при этом способен отделять свои ощущения от насланных. Это не полный иммунитет к ментальной магии, над которым наши Мастера бьются уже не первое столетие, но тоже очень неплохая мера противодействия.