— Это проблема, — проникся господин Цое, лучше прочих представлявший, до чего могут додуматься айи, если разберут их секретную технику по винтику. — Где говорите, это происходило?
— Наша граница. Ближайшее поселение — форт Стальное Гнездо.
Лицо господина Цое закаменело, утратив всякую подвижность. Генерала Альбрехта, неплохо знавшего господина Цое от этой его гримасы пробрало до самых поджилочек. Всё-таки он его очень неплохо знал.
— Вы знаете, ГДЕ умудрились свою особо ценную технику про…ать?!!
Альбрехт сделал как можно более нейтральную мину, мол, я же сказал — где.
— Вотчина Азорра! Мастера, между прочим, одного из их ТЕХ Мастеров, если вы вообще имеете представление о структуре власти предполагаемого противника. Специализирующегося как раз на военной технике! И можете быть уверены, уж он-то догадается, что именно попало в его руки и не упустит свой шанс. Неудивительно, что там теперь такая охрана, что ваши головорезы пробраться не смогли. Там теперь ещё, небось, и весь цвет техномагической науки собрался.
— И что вы предлагаете?
— Выжечь!
— Мы уже пытались…
— ВСЁ выжечь! — перебил его господин Цое. — И останки кораблей и сам форт и всех, кто там может находиться, включая техническую интеллигенцию. И даже особенно их! Иначе все наши тайны очень скоро перестанут быть для них тайнами.
— Вы лично знакомы с этим Мастером? — попробовал генерал прощупать почву.
— Лично — не знаком. Но это не имеет большого значения. Знать о таких людях всё, что только можно — моя прямая обязанность. У меня для сбора данных специальные люди в разведке имеются.
Ещё одна проходка по кабинету взад-вперёд.
— Значит, вы намекаете на войсковую точечную операцию? И это в тот момент, когда война на два фронта нам будет крайне невыгодна?
— Я ни на что не намекаю, — раздражённо ответил господин Цое. — Вопросы тактики и стратегии я оставляю вам. Но если не сделать того, что я сказал, очень скоро наше техническое превосходство станет весьма умозрительным.
Шерил
Нападение на форт, успешно, пусть и с большими потерями отбитое, случилось вскоре после этого разговора, но Шерил в этой заварухе поучаствовать не довелось. Седьмая тройка как раз в это время находилась на боевом патрулировании достаточно далеко, чтобы не уловить тревожного сигнала, но недостаточно далеко, чтобы их не задел правое крыло летучей армады. Вынырнули, как призрачное воинство, из низко стелющихся туч, и ведь бесшумные, заразы, пока не увидишь и знать не будешь, что к тебе подкрадывается. Нуэ Но, как опытный старший скомандовал отступление. В самом деле, не втроём же им было воевать с добрым десятком вражеских кораблей? Разлетелись в разные стороны, чтобы не представлять собой точечную мишень, но из вида друг друга не выпускали.