Гул изменился – винты стали замедлять обороты. Вертолет снова завис над землей. Ксения выглянула в иллюминатор: под ними оказалась просторная площадка, по границе которой вытянулся десяток, стоящих далеко друг от друга деревянных домов. На улицу высыпали жители, один человек отделился от остальных и поспешил к вертолету, оставляя на белом снегу цепочку четко очерченных следов.
Не дожидаясь, пока винты окончательно остановятся, пилот открыл люк. Пассажиры по очереди спрыгивали наружу.
– Доброе утро, – добрался до Ксении дядька. – Добро пожаловать в Островки. Председатель поселкового совета, Ерофей Любочкин. С вами по телефону договаривались?
– Со мной, – Ксения сняла варежку и пожала протянутую руку. – Ваша деревня знаменита теперь на весь мир.
– Никому подобной славы не пожелаю. Считайте, мы ни за что ни про что угодили в эпицентр катастрофы, – и Любочкин стал в красках описывать, как вчера натерпелись перепуганные жители деревни: – светом полыхнуло, земля задрожала! Потом так бабахнуло, что сердце, не вру, до пяток скатилось! Поначалу подумали, рядом где военный склад взорвался. В домах стекла повылетали, заборы повалило, словно траву на ветру. Едва очухались, пересчитались, на скорую руку, что смогли, залатали, пожаловал пришлый люд: из районной газеты, из областной. Соседи из окрестных сел на машинах приезжали.
– Неужели мы опоздали? – Ксения, которая зашагала вслед за мужчиной, резко остановилась.
– Не волнуйтесь, – успокоил гостью Ерофей. – Как только вы позвонили, у дома Чивилихи я поставил участкового. Он никого, кроме хозяйки, не пропускает. Остальным дозволяется смотреть на яму или фотографировать издалека.
– Чивилихи? – переспросила Ксения и вновь решительно направилась в сторону деревни.
– Марии Чивилихиной, – уточнил представитель местной власти. – Камень упал прямиком к ней в огород.
– Далеко идти? – занервничала Ксения, участковый – хорошая идея, но он тоже местный житель, вряд ли слишком строг к односельчанам. Не опоздать бы.
По главной улице Островков вытянулась необычная процессия. Впереди быстро, насколько позволял засыпавший дорогу снег, двигались Ксения и Любочкин. На некотором удалении от пары семенили аборигены – вчера они пережили первую атаку чужаков, но гости из Москвы по-прежнему оставались новинкой. Замыкали шествие крепкие парни, тащившие тяжелые металлические ящики.
Человеческая «змейка», наконец, остановилась у последнего дома. Выглядело строение, как и остальные в деревне, неважно: окна заколочены, где фанерой, где обрезками железа. Калитка валяется на земле, от забора остались несколько штакетин, торчавшие словно пики, другие разбросаны по участку. Справа высится гора из переломанных досок и разбитых листов шифера – всё, что осталось от сарая.