Довольно частым сюжетом мифов выступает катастрофа, уничтожающая людей и все живое в мире с определенной периодичностью. Ацтеки верили в существование пяти великих эр и пяти солнц, сменяющих друг друга. Первое солнце — Солнце Ночи или Земли, символизирует период существования созданных богами великанов, не умевших обрабатывать землю и растерзанных хищниками. Второе солнце — Солнце Дыхания. Люди этого периода, спасаясь от ураганов, превращаются в обезьян. Во время Солнца Огненного Ливня вся земля была залита потоками лавы и спаслись лишь птицы. Четвертое, Солнце Воды, утонуло в водах всемирного потопа. Пятое солнце, которое светит нам и сейчас, — Солнце Движения. Ацтеки считали, что для поддержания космического порядка, то есть для обеспечения жизнеспособности солнца, нужны человеческие жертвоприношения. Подобные верования существовали и у других народов, причем именно сюжет о потопе наиболее характерен. Он встречается как в Евразии, так и в Африке и Америке. Характерны два варианта этого сюжета — потоп (или иная катастрофа) как наказание людям по воле богов, или как стихийное бедствие. Обитающие на Огненной Земле индейцы она представляли потоп явлением чисто земным: «Как-то раз… воды вышли из берегов и затопили всю нашу землю». Считается, что потоп смог произойти «…потому что шаманы не заметили, как она наступала», но в следующий раз они заметили это вовремя, «соединили свои силы для колдовства. Большая вода ничего не смогла сделать таким могущественным шаманам»38.
Другой южноамериканский народ, каинганги, также не усматривают в потопе наказания богов. По их мифу, во время потопа уцелела одна гора и три племени спаслись на ней (одно на горе и два — внутри горы). После потопа животных создали объединенными усилиями шаманы трех племен39. Практически ни у одного шаманистического народа мы не найдем рассказов о потопе как наказании за прегрешения людей. Если потоп или всемирный пожар насылается кем-то, то это, как правило, деяние злых сил40, которым могут успешно противостоять шаманы. Люди эпохи шаманизма жили фактически в «золотом веке», т. к. не чувствовали себя грешными перед высшими силами, а значит их не за что было наказывать. Поэтому в архаических мифах вселенские катастрофы преподносятся как объективные природные явления, а не проявление карающей воли богов.
Иное дело мифы народов, находившихся на более сложном уровне социально-экономических отношений, имевших государственность и отошедших от традиционных шаманских верований. Потоп в Библии, в мифах греков и шумерцев насылается волей богов. Они хотят уничтожить людей за прегрешения, но обязательно предупреждают некоего праведника, который и дает начало новому послепотопному человечеству. Скандинавы и древние иранцы представляли катастрофы в виде вселенской зимы. Согласно «Старшей Эдде» такая зима наступит после последней битвы богов и чудовищ. В «Авесте» суровая зима уничтожает все живое, и лишь первый человек