— Не жалует нас зимушка, — Людмила приподняла воротник тулупа и поежилась. — Да перестань ныть, Тихон, — она махнула рукой. — Теперича лихо всем нам.
— Отнюдь не всем, лапушка, — возразил я, услышав благозвучный свист. — Вслушайся в дыхание ветра. Слышишь, Фома поет. Ишь, рассвистался. Точный соловей — разбойник.
— Я этому разбойнику оборву лебединую песнь, — Людмила бросилась в чащу. — Он у меня насвищется на дюжину оплеух. Чую, рыло у него в пуху.
— На пустой желудок не распоешься, — подтвердил я.
Фома неторопливо пробирался по льду замерзшего болотца. При нашем появлении он замер и удивленно приподнял брови.
Ему повезло на охоте. Фома управился с превосходным ужином и обзавелся новой одеждой. Его щеки порозовели от растекавшегося по жилам тепла. Поверх обношенного тулупа была накинута шинель с козлиным воротником. Кудрявые волосы приминала шапка из овчины, заломленная набекрень.
— Как ты посмел меня ослушаться, шелудивая собака? — прорычала Людмила. — Как только не поперхнулся общим кусом! Ну, наваляю я тебе. Постой! — она с ревом бросилась на него. Фома поймал ее на лету, нанес ей несколько мощных ударов в лицо, шею, живот и грудь, после чего встряхнул и бросил в сугроб.
— Кончилась твоя власть, — Фома вытянул Людмилу из снега за волосы.
Атаманша почти не могла двигаться. Опричник ударил ее ногой в грудь и располосовал когтями ее лицо от виска до подбородка.
Я оцепенело стоял.
Страх перед Фомой удерживал меня на месте.
— Довольно я плясал под дудку полоумной бабенки. Прощай, захребетница! — Фома вскинул саблю над головой Людмилы.
Оттягивая мгновение казни, он повернулся ко мне.
Его торжествующий взгляд предупреждал: «Не вздумай напасть. Отправишься следом за своей заступницей».
Я не собирался защищать Людмилу. Понимал, что неопытный, ослабленный голодом вампир беззащитен против древнего собрата, напившегося свежей крови.
Людмила застонала, вминаясь в рыхлый снег.
— Успел проститься, Барчонок? — Фома придержал измученную женщину и подготовил саблю к решающему взмаху.
Метель принесла пар его дыхания. Я узнал запах человеческой крови, хотя никогда ее не пил. Он наполнил разум самыми тяжелыми воспоминаниями, а сердце — неукротимой яростью. Белую мглу затянула беспросветная тьма. Из нее выделились любящие глаза невесты и добрые лица родителей. Я вспомнил, кем я был, и ринулся в атаку.
Разогнавшимся на высоте соколом я обрушился на Фому. Протащив соперника сквозь глубокий сугроб, я прижал его к стволу старой ели, накрепко зажал его руки и сомкнул на его шее клыки.
Ель окатила нас снежным водопадом, но я забыл отряхнуться. Надо мной потеряли власть инстинкты. Не голод подогревал мое стремление прикончить вампира. Во мне крепло единственное желание — убивать себе подобных, защищая людей.