Из глубоких карманов шинели пахло лампадным маслом, черствым хлебом, свечными огарками и засаленной бумагой молитвослова. Клыки сильнее вдавились в шею убийцы благочестивого странника. Дыхание Фомы прервалось.
«Так нельзя. Я не должен воевать со своими. Я такой же, как они. Я не человек. Люди — мои враги», — мое самообладание угасало.
— Тихон! Не губи его. Молю! — над ухом вскричала Людмила. — Отпусти! Фома — хороший добытчик. Он пригодится стае, — ее рука легла мне на плечо.
Я выпустил задыхающегося Фому и огрызнулся на раненную Людмилу. Она стояла, обессиленно прислонившись к еловой ветви.
Фома не осмелился продолжить дуэль. Сбросив шинель паломника, он ринулся в лес без оглядки.
«Успокойтесь, Тихон Игнатьевич. Здесь все свои», — я повернулся, встречая прибывших сородичей.
Пять пар ошеломленных глаз просвечивали сквозь пушистые кудри метели. Ахтымбан выступил вперед, желая убедиться в моей невероятной силе. Он двигался медленно и осторожно. Он не хотел драться. Немного подумав, он побежал по следу Фомы. Стая рванула за ним. Охота началась.
«Они догонят и растерзают Фому», — я содрогнулся от закономерной мысли.
Людмила прижалась ко мне, заглянула в глаза с просьбой не соблазняться запахом ее крови. Я укрыл ее от разыгравшейся бури и подставил лицо снежному вихрю.
«Фома изгнан. Людмила повержена. Кто займет место вожака стаи? Неужели, я? Ну разумеется! Вот почему вампиры так странно на меня смотрели. Теперь я — их вожак!»
Приятная, но немного пугающая ответственность ссыпалась на меня тяжелым снежным комом.
Я повернулся спиной к метели и огласил лес победным кличем вожака.
Вампиры прекратили погоню и явились на зов. Они, как и я, пребывали в растерянности. А еще были далеко не рады тому, что я лишил их спасительной еды.
— Слушайте приказ атамана, — мне трудно было выровнять голос, перекрикивая вьюгу. — Не трогайте Фому. Если он надумает возвратиться, примите его как брата. Если он насовсем нас покинул — скатертью дорожка. Питаться себе подобными — удел неразумных дикарей. Мы с вами, право, не дикари. Мы — умные опытные воины. Нам надлежит защищать друг друга. В противном случае охотники и перевертные волки сощелкают нас вместо лесных орехов. С сего часа я требую дисциплины. Перестаньте заглядываться на сподвижников как на сочное жаркое! Я знаю, как тяжко вам в голодное время. У самого в животе шаром покати. Но, уверяю вас, любезные вурдалаки, скоро мы напьемся вкуснейшей крови. Нам уже от объедения будет лихо. Этой ночью я, князь Подкорытин — Тарановский, объявляю людям войну. Завтра мы сразимся с неприятелями и утвердим на сих землях нашу власть. Ложитесь почивать заблаговременно. Нас ожидает великая битва, — я закончил речь словами книжного полководца, имя которого давно выветрилось из памяти.