Подданные выслушали мой указ с заметным сомнением. В порядке очередности они принесли присягу на верность: потерлись щеками о мои впалые щеки и облизали кончики моих ушей.
Довольная Людмила не отходила от меня ни на шаг.
— Ты меня не оставишь, Тихон? — спросила она по пути домой.
— Я буду вечно оберегать мое самое драгоценное сокровище. Тебя, лапонька, — отрешившись от голода, я слизнул застывшую кровь с ее щеки.
Мое признание обидело Моню. Беззвучно фыркнув, она обогнала нас и первой юркнула в нору.
Днем я не спал. В ослабленном состоянии вампиру нельзя выходить на свет, а я то и дело высовывал любопытный нос из норы — проверял, не улучшилась ли погода.
Со второй половины дня метель утихла. Плотные снеговые тучи по-прежнему висели низко над землей. В это время объявился Фома. До лизания моих ушей он не снизошел. Называя меня по имени, он рассказал о неудачной попытке вырваться из осажденного леса. Ему удалось пробраться к деревне Сутягино, кишащей охотниками, колдунами и оборотнями. Из их разговора Фома узнал нечто важное:
В ближайший городок Тайловск наведались вампиры. К вечеру вражеское сборище отправится туда, а ненавистный полукровка Константин Толмин останется дежурить на постоялом дворе.
— Там и мы порешим окаянного супостата, — браво восклицал Фома, расхаживая по тесной норе.
— Твое заманчивое предложение укладывается в мою военную стратегию, — изображая задумчивость, я почесал скулу. — Пожалуй, я приму его. Но заруби на корявом своем носу, я лично прикончу охотника. Лучшая кровь достается атаману. Таков закон.
— Спору нет, — уступил Фома.
Радость победы над опричником отравляло хроническое недоверие. Я боялся попасть в его западню.
Наш в буквальном значении вооруженный до зубов отряд выдвинулся, не дожидаясь вечерней мглы. Мы надели чистую удобную одежду, обвешались всевозможным оружием и отправились штурмовать постоялый двор.
Защитники деревянной крепости — беспородные лохматые псы с трусливым лаем спрятались за забором.
Легким ударом ладони я сломал прочную задвижку на тесовых воротах и первым ступил во вражескую цитадель. Собаки убежали в конюшню. Инстинкт хищника требовал погони за ускользающими жертвами. Подавив его, я степенно подошел к бревенчатому теремку, поделенному на две половины с разными входами. На первое крыльцо поднимались следы детских валенок и женских овчинных сапог. Я переглянулся с Людмилой и жестом приказал Фоме войти в эту часть дома. Я все еще подозревал засаду.
Фома ворвался в дом, не закрывая двери. Он умчался в сторону кухни, откуда доносилось звяканье ложки о кастрюлю. Спустя мгновение раздались крики женщин и топот по лестнице маленьких ног. Я направил вампиров к другой части дома и конюшне, а сам вскочил на крыльцо и забежал в квадратную прихожую.