Лабелинцы приберегли подарок для надоевшего вампира на крещенский сочельник. Сюрприз не был приятным.
Полуночью я искупался в проруби. С местными русалками у меня был заключен договор о взаимном ненападении. Гербовых бумаг я не подписывал. Перемирие образовалось само собой. Либо русалки прочли отправленное им в бутылке прошение к речному царю, которого я называл «милостивым государем» и «добродетельным властелином проточных вод», либо они запомнили, что я приносил в воду запах крови животных, и сочли меня безопасным.
После крещенского троекратного омовения в реке Утятинке я вышел к деревне. Из леса меня выгнал не голод. Меня заинтересовал людской гвалт, противоестественное явление для крещенской ночи, когда деревенские жители отстаивают праздничную службу в церкви.
Я подумал о крестьянском восстании сродни пугачевскому бунту. Выбрав удобное для обозрения место на лесной границе, я взобрался на ель и всмотрелся в темное пятно толпы.
— Тише, братцы, расступитесь, — вежливо попросил Константин Толмин.
Он раздвигал руками проход к лежащей на дороге пестрой корове.
Рыжая меховая куртка охотника резко выделялась среди крестьянских тулупов и черных плащей барской четы. Он передал кузнецу Гавриле уздечку своей каурой лошади, почтил долгим взглядом Анатоля и Софи, топтавшихся на месте от холода или волнения, отвел за руку плачущую старуху Феклу Карповну и склонился над коровьей тушей.
— М-да. М-м-м, — значительно произнес Константин, придерживая шляпу. — Дарья Прокофьевна, будьте любезны, предоставьте мне писчую бумагу для снимков.
— У-р-р, — волчица принесла в зубах канцелярский портфель. Она ткнулась носом в руку позвавшего ее охотника и вильнула хвостом.
— Благодарствую, Дарья Прокофьевна, — улыбнулся Толмин.
С веселой улыбкой он оглядел собравшихся крестьян. Вытащив из портфеля чистые белые листы бумаги и деревянную линейку, промокнул бумагой следы укусов и линейкой измерил отпечатки зубов:
— Смею вас огорчить, братцы. Отметины всамделишно произведены вампиром. Но поспешу и обрадовать вас. В Лабелино хозяйничает всего один вампир. Это ваш пропавший барин Тихон Игнатьевич возвратился в свою вотчину.
В толпе зашептались бабы.
Софи надрывно ахнула. Анатоль стал обмахивать ее сложенной пополам газетой, вытащенной из портфеля охотника.
— Уничтожьте его скорей, ваше благородие, — поторопил кузнец Гаврила. — Избавьте нас от упыря.
— Я видал его следы в лесу, — вспомнил мельник Степан.
— Нетушки, братцы. Так не пойдет, — хитро усмехнулся охотник. — Ваш барин — вы с ним и воюйте. А мы поедем.