— Хе-хе-хе! Ой! Хо-хо-хо! Хе-хе! Хи! — гадкий скрежещущий хохоток терялся в листве старого дуба. — Отродясь я не видала этаких чудес. Не упырина, а сметана прогоркшая. Масло немасляное. Ох — хе-хе! Хо-хо.
Я прыгнул в развилку дерева и выпрямился, исследуя глазами листву.
— Тебе меня не словить, атаманово позорище, — хихикала отвратительная тварь размером с ястреба, удерживаясь на древесной коре когтями мохнатых желтых лап и меньших лапок на сгибе крыльев. Ее стрекот я слышал часто, но увидел ее так близко впервые. — То-то Демьянушка разутешится, егда прознает о твоих увертках. Ой-хо-хо! Уж я его повеселю.
Дразнившее меня существо в облике сочетало черты птицы и дракона. Оперение гибкого туловища было зеленовато-коричневым с черными пятнами. Маховые перья крыльев и окаймляющие перья длинного, непохожего на птичий, хвоста были темными, с зеленым и синим отливом. На затылке подрагивал зеленый хохолок. В широком, похожем на пасть, желтом клюве скрежетали мелкие острые зубы. Ярко — оранжевые глаза сверкали в темноте.
Я решил называть шпионившую за мной тварь адской птицей.
— Давненько я рябчиков не кушал, — подобравшись к ветке, на которой она раскачивалась, усмехнулся я. — А ты, несомненно, вкуснее рябчика.
Прыгнув вверх, я чуть не поймал птицу за хвост. С противным криком она взлетела, а я оказался на земле.
— На первый раз тебя прощаю, — вспорхнув на скалу, адская птица растопырила крылья и топнула ногами, одетыми в густые темно — зеленые «штаны». — Не покажу атаману твоего вранья. А впредь не балуй. Шениглу сердить себе дороже выйдет. Я птаха чародейная. Могу выручить, а могу и загубить.
Она громко вскрикнула и улетела в горы.
После той ночи мерзкая тварь еще внимательнее стала за мной следить. Иногда я слышал ее хохот в лесу, иногда замечал ползущий по дереву или мелькнувший в листве силуэт, иногда чуял ее запах.
Пытаясь выяснить, кто она и почему она меня преследует, я спускался в заброшенное подземелье и читал хранившееся там колдовские книги. Полуистлевшие страницы пестрели заклинаниями по превращению в животных и птиц, однако ведьма выбрала бы для маскировки обычную ворону, черную кошку или сову, а не намудрила бы столь нелепое создание.
Дневные просиживания в библиотеке не помогли разобраться в сущности загадочной преследовательницы. Они лишь породили предположения коллег по стае о том, что я владею магической силой. Вскоре догадки переросли в утверждение.
Я охотился в компании Лаврентия, Лейлы, Пятака и Осы. Несмолкаемый скрежет Шениглы спугивал дичь и отвлекал нас. Мы старались не обращать внимания на пернатую помеху, но вампирское терпение недолговечно. Бросив олений след, мы погнались за Шениглой, не помня себе от злости, и угодили в засаду на горной равнине.